"L’esclavage a été pratiqué dans toutes les sociétés sédentaires. Dans l’Antiquité, c’était le sort qui attendait ordinairement les prisonniers de guerre.

Le mot esclave vient du mot Slave parce qu’au début du Moyen Âge, les Vénitiens vendaient en grand nombre des Slaves païens aux Arabes musulmans, lesquels faisaient une grande consommation d’esclaves blancs aussi bien que noirs.

Au XVIe siècle, la colonisation du Nouveau Monde a suscité de nouveaux besoins de main-d’oeuvre. Les Européens ont alors fait venir des esclaves d’Afrique, où ils n’avaient guère de peine à trouver des vendeurs (marchands arabes ou roitelets noirs).

Aux Temps modernes (XVIIe et XVIIIe siècles), l’esclavage et la traite ont suscité en Occident le développement du racisme et du mythe de la supériorité de la race blanche. Les gouvernements ont choisi d’encadrer l’esclavage pour en limiter les abus, faute de pouvoir l’interdire. C’est ainsi que Colbert et son fils, ministres de Louis XIV, édictèrent le Code Noir en 1685.

L’esclavage a été progressivement aboli à la fin du XVIIIe siècle et au XIXe siècle dans les États américains et les colonies européennes grâce à l’action des sociétés philanthropiques d’inspiration chrétienne et des élites des Lumières.

Après la Seconde Guerre mondiale, l’influence des idées démocratiques a conduit à son abolition dans l’ensemble des États de la planète. Les derniers pays à l’abolir officiellement ont été deux pays arabo-musulmans : l’Arabie séoudite en 1962 et la Mauritanie en... 1980.

Il n’empêche que l’on assiste en ce début du XXIe siècle à un retour de l’esclavage dans de vastes parties de la planète, en particulier en Afrique noire depuis la vague de décolonisation des années 1960, mais aussi dans certains pays arabo-musulmans, dans le sous-continent indien, dans certaines régions chinoises et même en Europe.

En Afrique, dans toute la frange sahélienne au sud du Sahara (Mauritanie, Mali, Niger, Nigeria, Tchad, Soudan), de sanglantes tensions perdurent entre les descendants d’esclaves et leurs anciens propriétaires, généralement des nomades musulmans à peau claire.

Dans les années 1990, les commerçants mauritaniens du Sénégal ont été ainsi victimes de violences meurtrières de la part d’émeutiers noirs qui les ressentaient comme liés aux anciens trafiquants d’esclaves.

Chez les bédouins qui nomadisent dans la région du Niger, l’esclavage concerne encore plusieurs millions de personnes, des Noirs au service de leur maître jour et nuit, toute leur vie durant, et qui se font tuer sans autre forme de procès s’ils tentent de s’enfuir.

Plus gravement, au Soudan, dans le bassin supérieur du Nil, le trafic d’esclaves a repris entre les régions du sud, peuplées de noirs animistes ou chrétiens, et les régions du nord, dominées par des Arabes musulmans.

L’esclavage a aussi laissé des traces dans les mentalités. C’est ainsi qu’en Afrique du Nord, en Libye comme en Algérie, les immigrés d’Afrique noire se plaignent d’être traités avec mépris, honteusement exploités et souvent violentés.

(Source : Hérodote.fr, site pédagogique consacré à l’histoire, salué par des journaux aussi différents que Valeurs actuelles, Le Figaro, Marianne...)"