Petit rappel historique :

Toutes les civilisaitons ont pratiqué l’esclavage sous une forme ou une autre. A titre d’exemple, les premiers colons en Amérique du Nord ont été en majorité des ’indentured servants’ - légalement esclaves pendant une durée de plusieurs années. Pendant ce temps, leur sort ne différait pas de celui des esclaves noirs.

Tous les systèmes qui font coexister une domination économique et misère absolue secrètent des formes de travail forcé : la prostitution ’de terrain’ est dans les faits un des esclavages les plus terribles.

Les sociétés traditionnelles ont évolué à des vitesses très variables - le servage a été aboli en Russie au milieu du XIXe. Sans parler de sociétés qui se disaient avancées, qui n’ont aboli l’esclavage qu’au XIXe comme aux Etats-Unis...

Tout en insistant sur l’horreur de tout système de travaux forcés qui fait de l’être humain la ’propriété’ d’un autre, il est licite d’établir des distinctions liées au critères de l’asservissement, à sa durée, aux conditions de son exercice.

L’esclavage ’à l’antique’ - Grèce, Rome, Islam - admettait l’affranchissement. Et l’affranchi pouvait accéder à un rang élevé dans la société. Les fameux Mamelouks étaient d’anciens esclaves militaires. L’esclavage ’à l’antique’ n’avait pas de justification raciale.

Par contre,décréter qu’une population entière, du fait de sa couleur, était par définition vouée à l’esclavage et refuser d’incorporer les quelques affranchis parmi les citoyens est peut-être le système le plus terrible qui soit, car l’esclave n’a aucun espoir de s’en sortir.

Et pourtant, dans le Sud des USA des théoriciens ont défendu l’esclavage en affirmant que les esclaves vivaient mieux que les ouvriers dans le nord (en effet, leur longévité était nettement supérieure), qu’on prenait soin d’eux quand ils étaient malades ou vieux . Plus inquiétant, certains affirmaient qu’asservir les noirs représentait un progrès sur la situation en vigueur dans l’antiquité, car on n’asservissait que des peuples ’inférieurs’. 

Il exise aussi des sequelles invisibles de l’esclavage, comme le sort des descendants des ’intouchables’ du Japon, les burakumin, discriminés encore de nos jours.