Les os sont creux chez les oiseaux, pas chez les mammifères. Chez les uns et les autres, par contre, ainsi que chez les dinosaures, ils présentent une structure caractéristiques des animaux à sang chaud et trahissant une croissance rapide. Mais il se trouve que la thermorégulation a été acquise indépendamment d’abord par les mammifères puis par les dinosaures -les oiseaux ont hérité de ces derniers.

Les premières tentatives d’apprivoiser la thermorégulation furent le fait des premiers « reptiles mammaliens », appelés pélycosauriens (lézards à voile). Ces gros lézards de la lignée propre aux mammifères possédaient une membrane de peau tendue entre les apophyses vertébrales très allongées, formant une sorte de voile sur le dos. En régulant la circulation sanguine, l’animal pouvait accélérer le processus de « lézardage » au soleil ou au contraire dissiper sa température, à la manière des éléphants d’Afrique avec leurs oreilles. Par la suite, chez d’autres animaux, qui ne sont pas officiellement des mammifères, mais qui en avaient déjà l’aspect, le corps se couvre de poils dérivés des écailles et permettant de retenir la chaleur corporelle. Ces « reptiles mammaliens », appelés thérapsides, avaient quasiment un look de mammifères et remontent au Permien.

La limite entre reptiles et mammifères a été établie de façon arbitraire à partir de la structure de l’oreille moyenne (les poils ne se fossilisant pas). Selon cette limite, les premiers mammifères « officiels » sont à peu près de l’âge des premiers dinosaures, mais comme je l’écrivais plus haut, les premiers animaux à avoir déjà un aspect de mammifères par leur locomotion et leur peau velue étaient nettement antérieurs. Quant aux glandes mammaires, qui « font le mammifère », nous ne saurons jamais quand elles sont apparues. Tout ce qu’on sait, c’est que les plus primitifs mammifères actuels (ornithorhynque et échidnés) n’ont pas de vraies mammelles, mais des glandes qui exsudent le lait à travers les poils.

L’isolant thermique des dinosaures ne fut pas des poils, mais des plumes. Celles-ci sont donc apparues très vraisemblablement avant le vol (également dérivées des écailles), et leur présence -fortuite- a favorisé l’émergence du vol des oiseaux.

Un troisième groupe, cousin des dinosaures, possédait sans doute également le sang chaud : les ptérosaures ou reptiles volants. On est à peu près sûr qu’eux étaient recouverts de poils, comme les mammifères auxquels ils n’étaient pourtant pas apparentés.