Les réponses de la NASA

Souvent, les comètes sont dépeintes comme des signes avant-coureurs de cataclysme dans les films et à la télévision, mais la plupart ne présentent pas de menace réelle pour la Terre. La Comète Elenin, la dernière comète à visiter notre système solaire interne, ne fait pas exception. Elenin va passer à environ 22 millions de miles (35 millions de kilomètres) de la Terre lors de sa plus proche apparition le 16 octobre 2011.

Aussi connue par son nom astronomique C/2010 X1, la comète a été détectée pour la première le 10 décembre 2010 par Leonid Elenin, un observateur à Lyubertsy, en Russie, qui a fait cette découverte « à distance » à l’aide d’un observatoire situé au Nouveau-Mexique. À cette époque, Elenin était à 647 millions de kilomètres de la Terre. Depuis sa découverte, la comète Elenin a – comme toutes les comètes – réduit la distance la séparant de la Terre en se rapprochant de son périhélie, son point le plus proche du soleil.

Des scientifiques de la NASA ont pris le temps au fil des derniers mois pour répondre à vos questions. Ci-dessous sont compilées quelques-unes des questions les plus populaires, avec des réponses de Don Yeomans du NASA Near-Earth Program Office Objet Laboratory du Jet Propulsion Laboratory à Pasadena, en Californie, et de David Morrison du NASA Astrobiology Institute du NASA Ames Research Center de Moffett Field, en Californie

Questions fréquentes sur la comète Elenin

Quand la comète Elenin sera-t-elle la plus proche de la Terre et quand apparaitra-t-elle le plus brillamment ?

La Comète Elenin devrait être le plus brillant peu de temps avant d’être le plus proche de la Terre le 16 octobre 2011. Au point le plus proche, elle sera à 35.000.000 km de nous.

Est-ce que la comète Elenin s’approchera de la Terre ou passera entre la Terre et la lune ?

La comète Elenin ne s’approchera pas de la Terre de moins de 35 millions de kilomètres. C’est plus de 90 fois la distance de terre/lune.

Cette comète pourra-t-elle nous influencer d’où elle est, ou de ses futures positions ? Est-ce que cet objet céleste pourrait jouer sur le déplacement des marées ou des plaques tectoniques sur Terre ?

Il y a eu des spéculations erronées circulant sur Internet que l’alignement de la comète Elenin avec d’autres corps célestes pourrait avoir des conséquences pour la Terre ou que des forces extérieures pourraient amener la comète Elenin à se rapprocher de nous. « Tout alignement approximatif de la comète de Elenin avec d’autres corps célestes sont dénués de sens, et la comète ne rencontrera pas de corps sombres qui pourraient perturber son orbite, ni nous influencer de quelque façon, ici sur Terre« , a déclaré Don Yeomans, un scientifique à la NASA JPL.

« La comète Elenin ne sera pas seulement très loin, elle est également une petite comète« , a déclaré M. Yeomans. « Et les comètes ne sont pas les objets les plus denses que l’on trouve dans l’espace. Ils ont généralement la densité de quelque chose qui s’apparente à la glace sale légèrement tassée« .

« Donc, vous avez une boule de poussière glacée de taille modeste qui s’approchera pas plus de 35 millions de kilomètres » a déclaré M. Yeomans. « Elle aura une influence incommensurable minuscule sur notre planète. En comparaison, ma petite automobile exerce une plus grande influence sur les marées de l’océan que la comète Elenin ne le fera jamais. »

J’ai entendu parler de trois jours de ténèbres à cause de la comète Elenin. Elenin va-t-elle bloquer le soleil pendant trois jours ?

« Vu de la Terre, la comète Elenin ne passera pas devant le soleil », dit Yeomans.

Mais même si elle pouvait passer devant le soleil, ce qu’elle ne fera pas, l’astrobiologiste David Morrison note que la comète Elenin mesure environ 3-5 km de large, tandis que le soleil fait à peu près 1.392.082 km. Comment un si petit objet pourrait bloquer le soleil, qui est si grand ?

Pensons à une éclipse de soleil, ce qui arrive quand la lune apparaît entre la Terre et le soleil. La taille de la lune est environ 4.000 kilomètres de diamètre, et a la même taille apparente que le soleil quand il est environ 400.000 kilomètres – environ 100 fois son propre diamètre. Pour qu’une comète d’un diamètre d’environ 3-5 km puisse recouvrir le soleil, il faudrait moins de 400 kilomètres entre elle et la terre, soit à peu près l’altitude orbitale de la Station spatiale internationale(ISS). Toutefois, comme il indiqué ci-dessus, cette comète ne s’approchera pas de la Terre de moins de 35.000.000 km.

J’ai entendu dire il y a une théorie impliquant une « naine brune » à propos de la comète Elenin. Sa masse serait-elle suffisante pour tirer la trajectoire de la comète Honda de façon importante ? Pourrait-elle être utilisée pour déterminer la masse de Elenin ?

Morrison dit qu’il n’ya pas de « théorie naine brune » de cette comète. « Une comète ne ressemble en rien à une naine brune. Vous avez raison quand vous dites que les astronomes mesurent la masse d’un objet est par son effet gravitationnel sur d’autre, mais les comètes sont beaucoup trop petites pour avoir une influence mesurable sur quoi que ce soit. »

Si nous avions une naine noire ou brune dans notre système solaire extérieur, je suppose que personne ne pouvait le voir, non ?

« Non, ce n’est pas correct« , dit Morrison. « Si nous avions une étoile naine brune dans le système solaire externe, nous pourrions la voir, détecter son énergie infrarouge et mesurer son effet perturbateur sur d’autres objets. Il n’ya pas de naine brune dans le système solaire, sinon on l’aurait détecté. Et il n’existe pas de telle chose comme une naine noire. »

Est-ce que la comète Elenin sera visible à l’œil nu quand elle sera au plus proche de nous ? J’ai raté le passage de Hale-Bopp, donc je veux savoir si nous allons effectivement être en mesure de voir quelque chose dans le ciel quand Elenin passe.

Nous ne savons pas encore si la comète Elenin sera visible à l’œil nu. Morrison dit : « Au rythme de sa progression, pour observer la comète début octobre, il faudra des jumelles et un ciel très sombre. Malheureusement, Elenin ne sera pas un substitut à la comète Hale-Bopp, qui a été la plus brillante comète du passé depuis plusieurs décennies. »

« Cette comète ne sera pas un grand spectacle. Tout aussi certainement, elle ne causera aucune perturbation, ici sur Terre. Mais, il y a une chose merveilleuse« , a déclaré M. Yeomans. « Ce petit voyageur intrépide offrira aux astronomes une chance d’étudier une comète relativement jeune qui est vient de bien au-delà des régions planétaires de notre système solaire. Après un court moment, elle se dirigera de nouveau vers nous, et nous n’entendrons plus parler d’Elenin pendant des milliers d’années. C’est plutôt cool. »

Cette comète a été appelée « mauviette » (wimpy) par les scientifiques de la NASA. Pourquoi ?

« Nous parlons de la façon dont une comète apparait quand elle passe en toute sécurité devant nous, » a déclaré M. Yeomans de la NASA Near-Earth Object Program Office. « Certaines comètes arrivent d’au-delà des régions planétaires – comme Hale-Bopp en 1997 – et ont vraiment illuminé le ciel nocturne où vous pouvez les voir facilement à l’œil nu pendant qu’elles traversaient en toute sécurité l’intérieur du système solaire, mais Elenin se situe à l’autre extrémité du spectre. Vous aurez probablement besoin d’une bonne paire de jumelles, d’un ciel clair et d’un endroit sombre et isolé pour la voir, même lors de ses nuits les plus brillantes. »

Pourquoi ne parlez-vous plus de la comète Elenin ? Si ces choses sont petites et que nous n’avons rien à en craindre, pourquoi il n’y a eu aucune info publique sur la comète Elenin ?

Comète Elenin n’a pas reçu beaucoup de presse, précisément parce qu’elle est petite et faible. Plusieurs nouvelles comètes sont découvertes chaque année, et vous n’allez normalement pas entendre parler d’elles non plus. La vérité est qu’Elenin a reçu beaucoup plus d’attention qu’elle n’en mérite en raison de nombreux articles sur Internet qui sont faux. Les informations de la NASA sur Elenin sont facilement disponibles sur Internet. (Voir http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2011-135) Si cette comète était un danger pour quiconque, vous auriez le sauriez certainement. Pour plus d’informations, visitez le site de la NASA AsteroidWatch http://www.jpl.nasa.gov/asteroidwatch/.

J’ai entendu dire que la NASA a observé Elenin beaucoup plus souvent que d’autres comètes. Est-ce vrai, et pourquoi la NASA minimise-t-elle cette comète ?

La NASA détecte, piste et caractérise régulièrement les astéroïdes et les comètes passant relativement près de la Terre en utilisant des télescopes au sol et dans l’espace. Les Near-Earth Object Observations Program (programme d’observations des objets géocroiseurs), communément appelés « Spaceguard », découvre ces objets, décrivent un sous-ensemble d’entre eux et prédisent leur parcours afin de déterminer s’il y a potentiellement un danger pour notre planète. Pour plus d’informations, visitez le site de la NASA-JPL Near Earth objets site http://neo.jpl.nasa.gov/.

Toutefois, ni la NASA, ni le JPL ne sont spécialisés dans l’observation active d’Elenin ou de toute autre comète. La plupart des observations sont faites par des astronomes amateurs du monde entier. Depuis qu’Elenin a eu tant de publicité, elle a naturellement attiré plus d’observateurs.

Je regardais le diagramme orbital de la comète Elenin sur le site du JPL, et je me demandais pourquoi l’orbite montre quelques angles lors d’un zoom ? Si vous chercher une autre comète, vous pouvez voir qu’il n’ya pas d’angles ou courbes.

Beaucoup de gens essaient de tracer l’orbite de la comète avec la routine du site du JPL, sans se rendre compte que c’est juste un simple outil de visualisation. Bien que l’outil ait été récemment amélioré pour montrer des trajectoires lissées près du soleil, ce n’est pas un programme scientifique pour générer une orbite précise. Yeomans explique que le traceur d’orbite du site Internet des objets géocroiseurs n’est pas destiné à décrire avec précision le mouvement réel des objets sur des intervalles de temps, il n’est pas non plus précis pour les rencontres planétaires de courtes distances. Pour des traçages à long terme plus précis, Yeomans suggère d’utiliser le système JPL Horizons : http://ssd.jpl.nasa.gov/horizons.cgi?find_body=1&body_group=sb&sstr=C/2010%20X1

[Mise à jour du 31/08/2011]  : pensees.blogs.nouvelobs.com  : La comète Elenin pulvérisée  ?Aux dernières nouvelles, la comète C/2010 X1 Elenin subissant de forts flux solaires pourrait bien être pulvérisée. La queue cométaire estimée à 3 millions de kilomètres subit elle-même une déviation importante sous l’impact de ces flux. Le diamètre de la comète est, lui, estimé à 4 kilomètres environ. Qu’en restera-t-il après le passage des flux solaires ? Affaire à suivre