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L’amygdaline à été originalement isolée en 1830 par deux chimistes français. En présence de certaines enzymes, l’amygdaline se métabolise en glucose, benzaldehyde, et cyanure d’hydrogène (qui est toxique). Elle a été utilisée en essai en Allemagne en 1892 comme agent anti-cancéreux, mais a été rejetée comme inefficace et trop toxique. Durant le début des années 1950, Ernst T. Krebs, Sr., M.D., et son fils Ernst, Jr., commencèrent à utiliser une forme d’amygdaline « purifiée » pour traiter des patients atteints de cancer. Depuis ce temps, les scientifiques ont évalué des substances appelées « Laetrile » dans plus de 20 tumeurs témoins animales ainsi que chez les humains et n’ont trouvé aucun effet bénéfique soit seul ou en combinaison avec d’autres substances. Tout au long, ses partisans ont modifié leurs prétentions en ce qui a trait à l’origine du Laetrile, sa structure chimique, son mécanisme d’action, et ses effets thérapeutiques [1,2]. Sa place dans l’histoire est assurée, toutefois, comme élément important d’actions politiques dans le but d’abolir les lois protégeant les Américains contre le charlatanisme.

Krebs, Sr. — le « grand-père du Laetrile — aurait travaillé comme pharmacien avant son séjour au San Francisco College of Physicians and Surgeons, où il a recu son doctorat en médecine en 1903. Pendant la pandémie d’influenza de 1918, il serait devenu convaincu qu’un ancien remède Indien provenant du persil était efficace contre l’influenza. Il fonda le Balsamea Company à San Francisco pour commercialiser le remède comme Syrup Leptinol, qu’il prétendait efficace dans l’asthme, la coqueluche, la tuberculose et la pneumonie aussi. Durant le début des années 1920, des réserves de Syrup Leptinol ont été saisies par la FDA l’accusant de prétentions fausses et frauduleuses. Durant les années 1940, Krebs, Sr., a fait la promotion de Mutagen, un mélange d’enzymes contenant la chymotrypsine, qu’il prétendait être efficace dans le cancer. Avec son fils, il a fait breveter et lancé le »pangamic acid« (plus tard appelé »vitamine B15"), qu’il prétendait efficace dans la maladie cardiaque, le cancer, et plusieurs autres conditions graves. Krebs, Sr., est décédé en 1970 à l’âge de 94 ans.

Ernst T. Krebs, Jr. — le « père » du Laetrile — a souvent été appelé « docteur Krebs » malgré qu’il n’a pas de degré accrédité de médecine.Il a fait ses études au Hahnemann Medical College à Philadelphie de 1938 à 1941, mais a été expulsé suite à avoir répété sa première année et coulé sa deuxième année [3]. Après avoir pris des cours dans cinq différents collèges et obtenu de pauvres résultats aux examens, et échoué certains de ses cours de science, il a finalement obtenu un B.A. de l’Université d’Illinois en 1942. En 1973, après avoir donné une conférence sur le Laetrile, il reçu un « Doctorat en Sciences » de l’American Christian College, un petit ’Bible college’ qui n’existe plus, à Tulsa, au Oklahoma. L’école, fondée par l’évangéliste Billy James Hargis, n’avait aucun département de sciences et n’avait aucun droit de l’état d’Oklahoma de décerner des doctorats.