@Séraphin Lampion

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Si les croyances religieuses sont issues des dogmes de la théologie, les croyances populaires plongent leurs racines dans la sociologie,

l’anthropologie, l’ethnologie et l’astrologie. Elles peuvent aussi bien

découler du paganisme de l’Antiquité, que de la théorie dite des

« humeurs » ou de la théorie des « signatures ».

Contrairement à une idée reçue, le domaine des croyances populaires

est d’une extrême complexité, qui a souvent amené les historiens et les chercheurs à les balayer d’un revers de la main.

Beaucoup de visiteurs seront marqués par le cadavre momifié du

chat exposé ici. Dans l’Antiquité, pour appeler la protection

des Dieux, il fallait sacrifier une personne humaine. Les rites barbares

se sont perpétués chez les Aztèques au 14e siècle et jusqu’à une période contemporaine, chez les Dogons du Mali, ainsi qu’au royaume de Dahomey (un ancien royaume africain, dans l’actuel Bénin).

Le christianisme a interdit les sacrifices humains, mais a continué à

tolérer le sacrifice des animaux dits « chtoniens », c’est-à-dire ceux qui

voient dans les ténèbres ou vivent sous terre, dans le royaume du Diable.

De tous les animaux, ce sont les chats et les chouettes qui ont

payé le plus lourd tribut ; le chat, parce que l’on croyait que les

sorcières se métamorphosaient la nuit en chat noir ; la chouette, parce

que son cri au-dessus de la maison y annonçait une mort imminente.

L’Église catholique ne pouvait ignorer ces pratiques, car, pendant tout

le Moyen Âge, le chat fut victime d’un déchainement de violence

inouïe. Il apparaissait souvent dans les procès de sorcellerie, où il était

notamment accusé de participer aux sabbats. Dans beaucoup de villes

d’Europe, pendant le Carême, on organisait des bûchers sur lesquels

on brûlait des centaines de chats noirs. Les malchanceuses bêtes étaient enfermées dans un grand sac, au bout d’un mât surplombant le brasier.

Puis on coupait la corde, précipitant le sac et les chats dans les flammes du bûcher. Une fois la crémation terminée, chacun recueillait une poignée de cendres, qu’il allait répartir autour de sa maison et dans les champs. Le dernier autodafé de chats eut lieu en 1777 à Metz, à la Saint-Jean.

Mais la réalité de l’aversion de l’Église catholique à l’égard

des chats et des chouettes est toute différente. Lors de son

avènement, le christianisme voulut éradiquer toutes les croyances

issues du paganisme. Or, chez les Égyptiens, les chats étaient considérés comme sacrés, et personnifiés par la déesse Bastet. Et, chez les Grecs, la chouette était l’animal sacré de la déesse Athéna. Ainsi, pour supprimer les dieux païens, il fallait supprimer les animaux qui les symbolisaient.

Tous les rites et les objets de protection ont un fondement historique,

que ce soient les billets de protection, appelés « charmes » (du latin

carmina), les billets à avaler, ou les vierges à gratter.