Né en Angleterre en 1917 dans une famille de la noblesse catholique francophone d’Anvers, élevé chez les jésuites, ce grand scientifique, tout en reconnaissant les bienfaits des religions, estimait que « pour remplir correctement leur fonction, (elles) devraient s’affranchir du carcan doctrinal et de l’autoritarisme qui étouffent leur liberté d’action ». Favorable à la limitation des naissances pour lutter contre la surpopulation, il estime presque « criminelle » la position du Vatican qui y est opposé. Et le décrit comme un « petit cénacle autoperpétué de vieillards célibataires et misogynes, souvent d’une intelligence brillante, mais engoncés dans leur pourpre, leurs rites, leurs certitudes et leur prétention de légitimité ».

Il avait obtenu le prix Nobel de médecine, avec le Belge Albert Claude et l’Américain George Palade, « pour leurs découvertes concernant l’organisation structurale et fonctionnelle de la cellule ». Il a raconté dans son autobiographie que le jour où on l’a appelé pour lui annoncer la nouvelle, « ce fut une authentique nant l’e surprise, non pas parce que je ne m’y attendais pas, mais parce que je ne m’y attendais plus ». Les travaux récompensés, que l’on savait « nobélisables », avaient en effet été publiés onze ans auparavant. Christian de Duve était de ceux qui, tout en reconnaissant la valeur du prix Nobel, déploraient que, selon le testament d’Alfred Nobel, seuls trois chercheurs maximum puissent être récompensés. « Tout le monde connaît deIl avait obtenu le prix Nobel de médecine, avec le Belge Albert Claude et l’Américain George Palade, « pour leurs découvertes concernant l’organisation structurale et fonctionnelle de la cellule ». Il a raconté dans son autobiographie que le jour où on l’a appelé pour lui annoncer la nouvelle, « ce fut une authentiqunant l’e surprise, non pas parce que je ns exemples où le nombre de candidats pour une découverte donnée dépassait le chiffre fatidique et où une sélection a dû être faite », a-t-il écrit, allant même jusqu’à poser la question : « Faut-il supprimer le prix Nobel ? »