Avec la république, on est passé d’une « éducation libérale », capable de former des individus faisant progresser les connaissances, à une école émancipatrice qui, selon Condorcet, devait fournir les citoyens éclairés. Ensuite, on a attribué à l’institution le soin de préparer les jeunes à la vie active. Ces trois orientations coexistent, en fait, à chaque période historique, chacune d’entre elles prenant, alternativement, l’avantage. Mais toutes se sont développées sur le mythe de « l’égalité des chances ». En d’autres termes, le caractère « démocratique » d’une institution scolaire résiderait dans ses conditions d’accès et de fonctionnement, égales pour tous.

Le problème est beaucoup plus complexe, et c’est au coeur de la pédagogie elle-même que se situe l’utopie.

Le premier rôle de l’école est de procurer à un maximum d’enfants d’une génération les instruments culturels permettant une insertion réussie dans la société, ce qu’on appelait autrefois le bagage de « l’honnête homme ». C’est l’objet de la scolarité obligatoire , et l’institution est tenue à une obligation de résultat.

Le second rôle de l’école est de transmettre des connaissances spécifiques, qu’il s’agisse de formations professionnelles ou plus théoriques. En l’espèce, la formation résulte d’abord de l’effort de l’étudiant et de sa détermination à apprendre, et les errements de l’apprentissages sans efforts sont responsables d’échecs qui ne seront pas que scolaires dans la vie de l’intéressé.

Dans cette fonction, l’école est «  a-démocratique ». Tocqueville disait déjà, « en n’accordant à personne de privilège, en donnant à tous d’égales lumières et une égale indépendance, l’inégalité naturelle se fera bientôt jour et la richesse passera d’elle-même du côté des plus habiles ».

Le succès scolaire, s’il nécessite, sans doute, des moyens institutionnels, est surtout le fruit du milieu familial et du travail de chacun. Tout le reste n’est qu’illusion pédagogique.