Il n’y a pas que la différence de conception religieuse entre sunnites et chiites.
A l’heure actuelle le monde entier sait que l’Iran est d’obédience chiite, mais très peu de gens savent que l’Iran fut sunnite pendant des décennies. En effet ce n’est qu’en 1501 que chah Ismail proclama le chi’isme comme religion officielle en Iran.
La dynastie des Séfévides ou Safavides régna sur l’Iran de 1501 à 1732. Sous l’impulsion d’Ismail Ier, premier souverain safavide, qu’est décidée la conversion de l’Iran au chiisme duodécimain. Cette conversion résulte d’une volonté de s’affirmer face à la domination des Ottomans sunnites. La conversion permet de constituer les bases d’un État fort à partir d’une identité spécifique. Les safavides ont aussi utilisé leurs ressources afin de convertir un grand nombre d’iraniens au chiisme.Cette décision marque la séparation définitive de la Perse avec le monde Arabe et l’Empire Ottoman naissant, tous deux sunnites. L’une des conséquences inattendue fut la fuite de milliers d’intellectuels sunnites, ce qui est d’ailleurs à l’origine du rayonnement de la langue persane en Inde. Néanmoins, cet exode, privant le pays de son intelligentsia, a causé une grande crise interne.
Pendant les 10 premières années de son règne, Shah Ismail I conquit l’entièreté de l’antique Perse : l’Iran central en 150, les provinces du sud de la Caspienne en 1504, de 1505 à 1508 il fit la conquête de l’Irak actuel, et en 1510 ce fut la conquête du Khorassan, que les Ouzbeks venaient de reprendre aux derniers Timurides.
