Un cratère météoritique dans l’Antarctique

L’Antarctique et le pôle Sud, gigantesque continent glacé, si loin de tout et si hostile qu’il a été ignoré pendant très longtemps, est devenu un haut lieu de la recherche mondiale. Le fameux trou d’ozone n’y est sans doute pas étranger.

La dernière découverte en date dans cet espace glacé est une trace sous jacente circulaire de 320 km de diamètre, enfoncé à 1.6 km sous la glace dont on se demande ce qui pourrait bien l’avoir crée. Elle a été identifiée par des mesures systématiques de la gravité terrestre effectuées par les satellites de la Nasa. Ce cirque souterrain est très riche en matériaux semblables à ceux provenant d’une éruption volcanique. Il pourrait donc s’agir soit d’une éruption volcanique classique, soit de matériaux provenant d’une énorme météorite d’une cinquantaine de km de diamètre qui aurait impacté la terre à cet endroit et à cette époque, c’est-à-dire il y a 250 millions d’années.

Or c’est précisément à cette époque que des bouleversements majeurs de la faune de la terre inexpliqués à ce jour ont été enregistrés. La disparition dite extinction du Permien Triassique qui a vu d’un seul coup 70 % des espèces rayées de la surface du globe. C’est également à cette époque que le continent originel qui rassemblait l’Amérique du Sud, l’Australie et l’Afrique, appelé le Gondwana, s’est fractionné en plusieurs sous continents dérivant.

Une météorite suffisamment grosse pour laisser un cratère de la taille de la Suisse aurait provoqué un nuage de poussières énorme qui se serait traduit par un hiver planétaire susceptible d’être la cause de la disparition de très nombreuses espèces.

Attention néanmoins, la disparition du Permien Triassique n’a rien a voir avec celle des dinosaures qui ont au contraire succédé aux espèces disparues du Permien Triassique avant de disparaître eux-mêmes, mais à la fin du Crétacé, il y a 65 millions d’années. 

Autres curiosités de l’Antarctique, sous la calotte de glace ou plutôt en son sein, courent des rivières qui se déversent dans des lacs souterrains. Il y en a environ 150 dont le plus grand est le lac Vostok qui ne mesure pas moins de 250km de long sur 40 de large !

Pour plus d’information sur les dessous de l’Antarctique, vous pouvez utilement lire la revue Nature du 20 avril.