En 1930, Ras Tafari Makonnen est couronné empereur (negusä nägast : Roi des Rois) sous le nom de Haïlé Sellassié Ier (Force de la Trinité). Son règne est interrompu lorsque les forces italiennes fascistes envahissent le pays en octobre 1935 puis l’occupent en mai 1936, après une guerre annonçant les atrocités de la Seconde Guerre mondiale. L’empereur, après une décision majoritaire du Conseil impérial, prend le chemin de l’exil vers l’Angleterre afin de sauvergarder le gouvernement national. L’appel qu’il lance à la Société des Nations, à Genève, où il plaide la cause de son pays membre à part entière de l’organisation, en juin 1936, reste vain. Mussolini déclare le roi d’Italie Victor-Emmanuel III nouvel empereur d’Éthiopie. Dans le pays, une résistance patriotique prend forme, notamment avec le général Abebe Aragay. Cinq ans plus tard les forces britanniques, francaises et éthiopiennes boutent les Italiens hors du pays et Haile Selassie récupère son trône. Il pénètre en vainqueur à Addis-Abeba le 5 mai 1941 (date célébrée depuis comme le Jour de la Victoire).