Le pragmatisme est plus une attitude philosophique qu’un ensemble de dogmes. « Pragmatisme », vient du grec pragmata, action, ce qui atteste du souci d’être proche du concret, du particulier, de l’action et opposé aux idées abstraites et vagues de l’intellectualisme. Il s’agit en fait d’une pensée radicalement empiriste : la notion d’effet pratique est étroitement liée à la question de savoir quels effets d’une théorie sont attendus dans l’expérience.

La maxime pragmatiste consiste à se demander, pour résoudre une controverse philosophique : quelle différence cela ferait en pratique si telle option plutôt que telle autre était vraie ? Si cela ne fait aucune différence en pratique, c’est que la controverse est vaine. En effet, toute théorie, aussi subtile soit-elle, se caractérise par le fait que son adoption engendre des différences en pratique.

Ce courant naît avec Charles Sanders Peirce dans l’article "How to make our ideas clear", puis est repris et popularisé par William James dans le recueil Le Pragmatisme.

Chez James, l’application la plus célébre de la méthode pragmatiste concerne le problème de la vérité. Cela consiste à dire que le vrai absolument objectif n’existe pas car on ne peut séparer une idée de ses conditions humaines de production. La vérité est nécessairement choisie en fonctions d’intérêts subjectifs. Pour autant, on ne peut réduire le vrai à l’utile, comme l’ont soutenu les détracteurs du pragmatisme car cette théorie de la vérité conserve d’une part une idée d’accord avec le réel ( "accord" défini comme vérification et non comme correspondance terme à terme). D’autre part, ce qui bloque le passage des préférences esthétiques ou morales subjectives au décrêt de vérité c’est l’idée de cohérence interne avec l’ensemble des vérités déjà adoptées.

Chez John Dewey, l’attitude pragmatique sera présentée comme l’opposé de la théorie spectatoriale de la connaissance. Connaître n’est pas "voir", comme c’est par exemple le cas dans la tradition cartésienne (Descartes comparait les idées à des sortes de tableaux), mais agir. Cela conduit à relativiser la notion de vérité, ce qui fut du coup le signe principal de reconnaissance de l’appartenance au pragmatisme. À ce titre, le pragmatisme fut souvent caricaturé.

Chez John Dewey, le pragmatisme s’apparente de plus en plus à une philosophie sociale, voire à une pratique de recherche politique. La philosophie, suggère-t-il par exemple dans Reconstruction en philosophie, doit reproduire dans le domaine socio-politique ce que la science moderne accomplit dans le domaine technologique.

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Ca dit que le vrai absolument obectif n’ existe pas , il est donc stupide d’ avoir des certitudes .

D’ où l’ esprit sectaire de la dame au-dessus .