C’est à dire John qu’entre la traduction d’une dépêche et son interprétation précipitée et orientée il y a un sacré pas à franchir.

La Californie est au bord du gouffre financier

[ 02/07/09 ]
DE NOTRE CORRESPONDANTE À SAN FRANCISCO.

Arnold Schwarzenegger a échoué à dénouer le noeud gordien des finances californiennes, en dépit de ses promesses de campagne en 2003. Confronté à un déficit budgétaire de 24,3 milliards de dollars et à l’incapacité d’effectuer des emprunts, le Parlement a été incapable de trouver un accord sur le budget pour l’année fiscale qui a débuté hier. La majorité démocrate refuse les coupes claires dans les programmes sociaux prônées par les républicains et ces derniers refusent l’augmentation des taxes sur les cigarettes et l’essence proposée par les démocrates. Or l’adoption du budget requiert la majorité des deux tiers. Le gouverneur de l’Etat le plus peuplé des Etats-Unis a déclaré hier dans l’après-midi l’urgence budgétaire pour contraindre les parlementaires à se réunir en session extraordinaire pour s’attaquer au problème. « L’heure est sombre. Nous assistons à un naufrage au ralenti. Je n’ai jamais rien vu de tel », a déclaré Mark DiCamillo, le directeur de l’institut de sondage politique et économique Field Poll.
Congé sans solde

Tandis que les tractations se poursuivent à Sacramento, le contrôleur des finances John Chiang va commencer aujourd’hui à substituer des reconnaissances de dette à certains paiements de l’Etat pour un montant de plus de 3 milliards de dollars. Le gouverneur a annoncé aussi son intention d’imposer à 220.000 fonctionnaires un troisième jour mensuel de congé sans solde. Le cabinet d’études économiques de l’université de Californie, Anderson Forecast, pronostique le licenciement de 60.000 fonctionnaires.

Parallèlement, les pouvoirs locaux vont être obligés de réduire leurs prestations en matière de soins de santé et d’éducation, faute de contribution suffisante de l’Etat. Les « community colleges », qui assurent notamment la formation continue des adultes et ont vu récemment une croissance sensible de leurs effectifs en raison de l’augmentation du chômage, vont réduire leur offre de cours pour la rentrée et augmenter leurs tarifs.

La colère commence à gronder dans l’opinion, qui redoute notamment les licenciements d’enseignants. Plusieurs centaines de manifestants ont dénoncé la semaine dernière à San Diego l’impact de la crise budgétaire sur les plus démunis.

Réduction des prestations

« C’est la pire situation que nous avons connue depuis les années 1930, affirme Scott Graves, analyste politique de l’institut d’analyse fiscale California Budget Project. Mais, en réalité, la crise budgétaire dure depuis 2001. Voici donc huit ans que le gouvernement réduit les dépenses à la marge et compromet peu à peu la capacité des services sociaux à accomplir correctement leur mission. »

Plusieurs réductions de dépenses décidées en février dernier lors de la révision d’urgence exceptionnelle du budget à mi-année sont entrées en vigueur hier. Premiers touchés : 1,3 million de personnes âgées ou handicapées éligibles pour une aide financière de l’Etat et 1,3 million de bénéficiaires du programme d’aide aux familles pauvres. La réduction des fonds du programme Healthy Families pourrait aussi priver 600.000 enfants défavorisés de couverture santé.

Les experts soulignent que la Californie continuera de s’enfoncer dans une situation financière inextricable tant que ses problèmes structurels ne seront pas résolus : un découpage électoral qui perpétue la fracture partisane du Parlement ; la majorité des deux tiers requise pour l’adoption des augmentations de taxes et d’impôts, et pour le passage du budget ; la limite des mandats électoraux, qui donne l’avantage de l’expérience aux lobbyistes ; et le frein imposé à l’augmentation des impôts fonciers par un référendum de 1978.

Le salut pourrait venir d’une révision constitutionnelle qu’une vingtaine d’associations appellent de leur voeux. La coalition RepairCalifornia.org prévoit ainsi de réunir 800.000 signatures pour soumettre le projet aux élections générales de novembre 2010. A moins que le Parlement ne les double de vitesse... à la majorité qualifiée des deux tiers. Une commission ad hoc doit commencer à plancher sur la question ce mois-ci.
LAETITIA MAILHES, Les Echos