« Le « libre-échange » et le nerf de la puissance anglaise

En 1820, le parlement britannique adopta une déclaration de principe qui devait conduire à une série des changements qui débouchèrent notamment sur le déclenchement de la première guerre mondiale et eurent des répercussions tragiques presque un siècle plus tard.

Sur l’insistance d’un puissant groupe de banquiers et d’armateurs londoniens liés à la Banque d’Angleterre et à Alexander Baring de la banque d’affaires Baring Brothers, le parlement adopta une déclaration de principe en faveur du concept de libre-échange absolu préconisé par l’économiste écossais Adam Smith plusieurs décennies plus tôt.

En 1846, cette déclaration de principe se traduisit par l’abrogation des lois protectionnistes sur l’agriculture nationale anglaise, les célèbres Corn Laws. L’abrogation des lois sur le blé fut inspirée par la thèse des puissants intérêts financiers et commerciaux de la City que leur domination mondiale leur donnait un avantage décisif, qu’ils devaient maximiser. S’ils dominaient le commerce mondial, le « libre-échange » leur permettrait par là même de renforcer leur domination aux dépens des nations commerciales moins développées.

Sous l’hégémonie du libre-échange, des banques d’affaires britanniques engrangèrent d’énormes profits dans le commerce de l’opium avec l’Inde, la Turquie et la Chine, tandis que le Ministère des affaires étrangères britannique faisait avancer ses intérêts commerciaux en exigeant publiquement de la Chine qu’elle ouvre ses ports au « libre-échange » durant les guerres de l’opium britanniques.

Un nouvel hebdomadaire de propagande aux ordres des puissants intérêts financiers et marchands de la City, The Economist, fut fondé en 1843 dans le but explicite de faire campagne en faveur de l’abrogation des lois sur le blé.

Le parti Tory de Sir Robert Peel travailla d’arrache-pied à l’abrogation fatale de la loi sur le blé en mai 1846, un tournant dramatique, non seulement de l’histoire britannique, mais aussi de l’histoire mondiale. L’abrogation donna lieu à un déferlement de produits agricoles « bon marché », qui provoquèrent la ruine, non seulement des fermiers anglais, mais aussi des fermiers d’autres nations. La devise simple des marchands, « acheter à bon marché, vendre cher », fut élevée au rang de stratégie économique nationale. On considéra la consommation comme le but unique de la production... »

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