L’abîme (la mer) désignait donc
originellement l’ancien empire assyrien qui avait détruit le royaume d’Israël
(722 av. J. C. ) et déporté une partie de sa population. Par la suite, les
empires babylonien, médo-perse, gréco-macédonien (sous Alexandre le Grand) et
séleucide lui avaient succédé, tous symbolisés dans le livre de Daniel par
diverses bêtes féroces :
«
Je regardai pendant ma vision nocturne, et voici, les quatre vents des cieux
firent irruption sur la grande mer.
Et quatre grands animaux sortirent de la
mer, différents l’un de l’autre. Le premier était semblable à un lion, et
avait des ailes d’aigle ; je regardais, jusqu’au moment où ses ailes furent
arrachées ; il fut enlevé de terre et mis debout sur ses pieds, et un cœur
d’homme lui fut donné. Et voici, un second animal était semblable à un ours, et
se tenait sur un côté ; il avait trois côtes dans la gueule entre les dents, et
on lui disait : Lève-toi, mange beaucoup de chair. Àprès cela je regardais, et voici, un autre
était semblable à un léopard, et avait sur le dos quatre ailes comme un oiseau
; cet animal avait quatre têtes, et la domination lui fut donnée. Àprès cela je
regardais pendant mes visions nocturnes, et voici, il y avait un quatrième
animal, terrible, épouvantable et extraordinairement fort ; il avait de grandes
dents de fer, il mangeait, brisait, et il foulait aux pieds ce qui restait ; il
était différent de tous les animaux précédents, et il avait dix cornes. Je
considérai les cornes, et voici, une autre petite corne sortit du milieu
d’elles, et trois des premières cornes furent arrachées devant cette corne ; et
voici, elle avait des yeux comme des yeux d’homme, et une bouche qui parlait avec
arrogance[1].
»