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Bien que la loi ait été prétendument conçue pour empêcher les pauvres ou les criminels d’entrer dans le pays et qu’elle ait mis en place un mécanisme d’expulsion de ceux qui s’étaient échappés, l’un de ses principaux objectifs était de contrôler l’immigration juive en provenance d’Europe orientale[3], laquelle a connu une augmentation significative après 1880[4], qui a servi de base à la création de la loi de 1905 sur les étrangers. Bien qu’elle soit restée en vigueur, la loi de 1905 a été effectivement remplacée par la loi de 1914 sur la restriction des étrangers, qui a introduit des dispositions beaucoup plus restrictives. Elle a finalement été abrogée par la Aliens Restriction (Amendment) Act 1919.
Au XIXe siècle, l’Empire russe abritait environ cinq millions de Juifs, à l’époque « la plus grande communauté juive du monde »[3] Soumis à la persécution religieuse, ils étaient obligés de vivre dans le pâté de maisons, aux frontières polono-russes, dans des conditions de grande pauvreté.Environ la moitié d’entre eux sont partis, surtout pour les États-Unis, mais beaucoup - environ 150 000 - sont arrivés au Royaume-Uni, surtout en Angleterre[3], ce qui a atteint son apogée à la fin des années 1890, avec « des dizaines de milliers de Juifs... principalement pauvres, semi-qualifiés et non qualifiés » installés dans l’East End of London[3].