Peu de morts, beaucoup de questions Il en va des morts de la grippe comme des voitures brûlées chaque week-end. Il faut des événements extraordinaires pour que l’on prenne conscience des événements ordinaires. Chaque année en France, 2 000 à 3 000 personnes meurent de la grippe. On doit donc replacer le risque d’épidémie due au virus H5N1 dans ce contexte. Pour l’instant, il n’a occasionné la mort que de 92 personnes dans le monde depuis 2003, date à laquelle il a commencé à se répandre en Asie du Sud-Est. Or il semble que des pays moyennement développés, comme le Vietnam, aient réussi à juguler le démon. A fortiori, l’Union européenne devrait y arriver. A condition évidemment que le virus ne subisse pas de mutation qui le rendrait à la fois hautement pathogène et plus contagieux qu’il ne l’est aujourd’hui (lire à ce sujet le livre de Jeanne Brugère-Picoux, Grippe aviaire, éd. Milan, 2006). La panique qui s’est emparée de l’Europe à l’automne 2005, alors qu’aucun cas n’était encore décelé, paraît hors de proportion. Il aurait été plus efficace de ne pas attendre d’être sous la menace du H5N1 pour se mobiliser : aider les pays asiatiques atteints à éradiquer le virus aurait pu éviter la propagation de l’épizootie, expliquait Nature. Le journal scientifique publiait en septembre dernier un scénario catastrophe qu’il est intéressant de relire aujourd’hui (disponible sur notre site (www.courrierinternational.com) : on y prévoyait pour janvier 2006 une sévère épidémie de grippe humaine au Vietnam, avec l’intervention de l’armée et des bûchers pour brûler rapidement les cadavres. En février, les villes côtières des Etats-Unis, puis l’Europe, devaient à leur tour être touchées. Mais tout devait se terminer en mai avec la découverte d’un vaccin efficace contre la souche H5N1... Comme on le voit, l’Histoire nous joue des tours : le Vietnam s’en sort et l’Amérique n’est pas (encore) touchée. Et, d’après les derniers résultats scientifiques, ce ne sont pas les oiseaux migrateurs qui sont les vrais responsables du désastre, mais plutôt le commerce des volatiles - illégal ou légal - et l’élevage en batterie. Quelle que soit l’issue du phénomène, le H5N1 aura peut-être le mérite de faire évoluer certaines méthodes de production...