Lippman et Bernays n’ont rien inventé, et la manipulation de la population (plutôt que du « peuple », un mot très ambigü). Le mot propagande lui-même a été forgé involontairement par le pape Grégoire XV en 1622 avec la création de la Congrégation pour l’évangélisation des peuples (Congregatio de Propaganda Fide), organisme doté d’une imprimerie et destiné à lutter contre le protestantisme naissant.

Mais le « père » des théories modernes de « fabrication du consentement est Gustave Le Bon qui a publié « Psychologie des foules » en 1895, ouvrage dans lequel il développait des analyses et des constats qui ont inspiré les plus grands stratèges de la « fabrication du consentement », de la publicité, du marketing, et de ce qu’on appelle aujourd’hui la communication.

L’utilisation des techniques développées en la matière pour contrôler la société ne sont pas liées à ce qu’on appelle les « démocraties ».

Les idées contenues dans « Psychologie des foules » ont joué un rôle important au début du vingtième siècle. Il paraît que Mussolini, Hitler, Staline et Mao les connaissaient bien, même s’ils sont accusés d’en avoir détourné les principes, et Roosevelt, Clemenceau, Poincaré, Churchill, de Gaulle, etc. s’en sont également inspirés.

Dans « le fil de l’épée », de Gaulle a emprunté à Le Bon les thèses considérant la suggestion comme explication des phénomènes de la domination et affirmant l’idée que la « crise de l’autorité »correspond à une évolution par laquelle le principe d’autorité lui-même s’adapte à la « modernité » : l’autorité traditionnelle est remplacée par la suggestion pure, qui permet aux chefs de se faire obéir des masses par la seule force de leur personnalité, de plus en plus indépendamment des cadres établis. Pour de Gaulle comme pour Le Bon, la magie du social tient en un mot : le prestige.