Corsaires de la côte d’Opale : bienvenue chez les ch’tis pirates

On ne sait si des actes de pirateries se produisaient à l’époque où morins et atrébates peuplaient la région et s’ils cherchaient à perturber le commerce entre la Gaule et la Bretagne occupées d’alors, la région était aussi mal contrôlée que peut l’être l’Irak d’aujourd’hui, les Romains ne quittant guère les villes de garnison et les voies terrestres, ailleurs c’était risqué, ces tribus de Celtes rangés parmi les tribus belges qualifiées par César de Celtes les plus braves étaient en rébellion ouverte. C’est du territoire des morins peu soumis et du port de Portus Itius qui devait devenir ultérieurement Boulogne-sur-Mer que César embarque pour soumettre l’île de Bretagne, quoique Emile Mourey donne lui un autre site pour situer ce port. Quoi qu’il en soit, les navires échoués dans les parages après les tempêtes devaient être aussitôt pillés par les populations très hostiles.

Le Haut Moyen Âge fut une période faste pour la piraterie dans la région et les Vikings venus du Nord, essentiellement Danois, mais aussi quelques Norvégiens, mettaient à feu et à sang toute la région, pillant villes, église et abbayes à l’époque où Saint-Omer était encore un port. Ils remontaient les cours de l’Escault et de l’Yser sans problème et leurs bateaux à fond plats étaient bien utiles pour s’aventurer sur d’autres rivières à faible tirant d’eau.

Sigfrid le Danois fit fortifier la ville de Guînes (Wikipédia) et celle-ci servit de place forte aux Vikings qui piratèrent et pillèrent joyeusement dans la région, prenant de nombreuses villes et se servant de la région comme base arrière pour leurs opérations de l’autre côté de la Manche. Jusqu’à ce qu’Arnould le vieux lui donne sa fille en mariage et le transforme ainsi en vassal du comte de Flandres, ramenant ainsi la paix dans la région. Le Nord-Pas-de-Calais fut un endroit ravagé par les multiples conflits du Moyen-Âge dont la guerre de Cent Ans et nombreuses furent les armées qui pillèrent la région dont la population souffrit également beaucoup des famines et de la peste noire. En cette période trouble, sévissaient des naufrageurs depuis les côtes flamandes jusqu’au cap Gris-Nez et dont on dit qu’ils allumaient des feux pour induire les navires en erreur et les faire s’échouer et les pilleurs d’épaves s’en donnaient à cœur joie.

Mais l’âge d’or de la piraterie dans le détroit du Pas-de-Calais se situe entre 1568, début de la guerre entre l’Espagne et les Provinces unies et 1713 date du désarmement du port de Dunkerque au traité d’Utrecht, l’Angleterre exigeant d’être débarrassée de ce pistolet pointé sur le cœur de Londres. Dunkerque et les corsaires dunkerquois (Wikipédia) menèrent la vie dure à tous les bateaux marchands passant par le chenal naturel que constitue le détroit du Pas-de-Calais où il était très risqué de s’aventurer à l’époque. Dunkerque tomba sous la coupe des rebelles hollandais en 1577 et les capitaines dunkerquois s’en prenaient aux navires espagnols. Par la suite, après la reprise en 1583 par le duc de Parme pour le compte de l’Espagne, elle devient la tête de pont du monde catholique au contact des protestants (Anglais et Hollandais) et les câpres dunkerquois (kippers = pirates en hollandais) ou dunkirkers pour les Anglais s’en prennent à leurs navires. C’est une période chaotique où se font et défont les alliances et où les villes changent fréquemment d’occupants. Ainsi Calais débarrassée des Anglais en 1558 fut plusieurs fois occupée par les Espagnols avant d’être définitivement aux mains des Français. Idem pour Dunkerque dépendant tour à tour de la France, de l’Angleterre ou de l’Espagne. Si les pirates s’en prennent à n’importe quel navire et méritent tout juste d’être pendus où jetés par-dessus bord, les corsaires sont protégés par des lettres de marque, une autorisation de pirater pour le compte du pavillon sous lequel ils naviguent, moyennant leur part du butin et sous certaines conditions. Ce sont en quelque sorte des mercenaires, et sont bien utiles aux pays qui n’ont pas les moyens d’avoir une vraie marine de guerre pour mener le combat naval à leur place. On arme alors de nombreux navires pour la course, l’activité corsaire, beaucoup plus rentable que le rançonnage des pêcheurs.

Dunkerque devenue française en 1646, les activités des corsaires dunkerquois sont encouragées sous Louis XIV par Colbert qui voit en eux une force d’appoint au désespoir des Hollandais qui croyaient en avoir fini avec cette menace, et le port abrite alors une centaine de capitaines corsaires dont le fameux Jean Bart qui a sa statue en bonne place. Dunkerque est très bien située pour cette activité car c’est un piège naturel pour ceux qui ne connaissent par les passages à travers les bancs de sable fort nombreux dans le secteur. Le corsaire dunkerquois a servi de modèle au monde entier, la frégate dunkerquoise s’imposant comme le navire idéal pour la course contre la plupart des navires (glossaire des navires) de l’époque, les galions, navires militaires étant lourds et peu maniables.

Dunkerque, Calais et Boulogne pratiquent de concert la guerre de course et les corsaires dunkerquois font de nombreuses prises. Ils sont fortement aidés par les fortifications, chenaux et écluses construites sous l’impulsion de Vauban. Certains corsaires, comme le Dunkerquois Jakobsen ou le Boulonnais Panetié entrent par la suite dans la marine royale. Marine royale et corsaires dunkerquois firent à eux seuls 3 000 des 7 000 prises françaises durant cette période qui perdura après la mort de Jean Bart, personnage symbolique de la guerre de course. Le port de Calais muni de cinq forts reçut à lui seul plus de mille captures et l’escadre du Nord multiplia les exploits avec les célèbres capitaines Tourouvre, Saint-Pol, La Luzerne et Forbin. Le traité d’Utrecht mit fin à cette période faste de l’histoire maritime du Nord-Pas-de-Calais qui consacra l’utilisation des corsaires comme appoint indispensable à la marine de guerre.

La révolution, l’hostilité affichée de l’Angleterre, les guerres napoléoniennes et le blocus continental qui en découlèrent remirent un temps la course à l’honneur. C’est pendant cette période que s’illustra un célèbre corsaire calaisien, Thomas Souville, surnommé par les Anglais « Cap’tain Tom  », qui fit de nombreuses captures jusque dans l’estuaire de la Tamise et reçut la Légion d’honneur en 1811. La chute de l’empire allait entraîner celle de la course dans la région et Tom Souville finit sa vie paisiblement en convertissant les richesses accumulées dans le transport des malles de courrier vers l’Angleterre, puis comme capitaine sur un navire trans-Manche.

Le détroit du Pas-de-Calais est toujours le plus fréquenté au monde, passage obligé vers Rotterdam, Anvers et Hambourg, mais dans ses eaux vous ne croiserez des navires remplis de gueux des mers, câpres ou autres corsaires. Reste le folklore et tous les ans a lieu à Dunkerque pendant le carnaval le fameux bal des corsaires, clin d’œil à ce passé qui fit de la ville le plus grand port français de son époque.