Qui a découvert les Amériques ?
Question piège, s’il en est, à laquelle il est convenu de répondre que le mot « découvrir » est inacceptable puisqu’européocentriste. Des humains n’y vivaient-ils pas depuis quelques dizaines de milliers d’années ?
On parle donc maintenant de la « rencontre de deux mondes », et c’est sous cette appellation qu’a été célébré le cinq centième anniversaire du premier voyage transatlantique de Christophe Colomb. Non sans casse d’ailleurs (cf. la réponse des zapatistes du Mexique par exemple), car le lien entre cette « rencontre » et les conquêtes qui ont suivi est bien ténu.
Mais on en reste à l’histoire de l’Occident, au sens traditionnel du terme.
L’incompréhensible précision des portulans
Il est de plus en plus vraisemblable que les Amériques aient été « découvertes » comme extrême Orient par la flotte de l’amiral chinois Zeng He, entre 1405 et 1418 (ainsi que l’Australie et l’Antartique), près d’un siècle avant le voyage du Génois commandité par la reine d’Aragon et de Castille.
Plusieurs indices le suggèrent, à commencer par l’existence de cartes (ou portulans) contenant, avant 1492, des précisions surprenantes sur le continent. Les Portugais en avaient quelques-unes ; et Colomb lui-même ? Quién sabe ? Elles venaient peut-être de Chine.
Un livre, publié en 2003 sous le titre : 1421 : The Year China Discovered the World, au terme d’une enquête personnelle menée par son auteur, Gavin Menzies, apportait déjà beaucoup d’eau à ce moulin-là.
Mais l’élément nouveau est la découverte d’une carte (voir illustration) qui doit être dévoilée le 16 janvier à Pékin, et le 17 à Greenwich. Trouvée en 2001 par un avocat chinois dans une boutique de Shanghaï, elle offre une vision du monde relativement précise.
Questions subsidiaires
La discussion ne fait que prendre son envol, dans la mesure où il s’agit officiellement d’une copie, réalisée en 1763, d’une carte hypothétique de 1408. Toute authentification ne peut donc que porter sur la copie. Mais les informations qui y sont rapportées semblent, aux yeux de certains spécialistes du moins, correspondre à la connaissance que les géographes chinois pouvaient avoir du monde au début du XVe siècle.
Imaginons que l’hypothèse se confirme, que le doute s’installe légitimement. Il faudra sans doute attendre longtemps avant que nos livres d’histoire ne soient mis à jour.
Mais songez un instant à cette Chine en pleine croissance, dont certains pensent qu’elle pourrait retrouver bientôt sa place de première puissance mondiale. Elle aurait ainsi des éléments pour réécrire un chapitre essentiel de l’histoire du monde.
Il restera toujours deux questions. Pourquoi le développement du continent a-t-il été conduit par les Européens ? La conquête et les destructions qui l’ont accompagné étaient-elles le seul moyen ?
Qu’en dites-vous ?
PS : Pour ceux que le sujet intéresse il y a un très bon article dans The Economist de cette semaine (dont je me suis inspiré, et d’où j’ai tiré l’image de la carte) : China beat Columbus to it, perhaps. Mais il faut avoir un abonnement payant.
Voir aussi cet article publié par The Age, d’Australie.
10 réactions à cet article
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Il faut en finir avec ces histoires de navigateurs chinois au delà de l’océan indien cabotant le long des côtes atlantiques.
La carte de liu gang est un faux. Il suffit de la comparer avec les cartes chinoises de l’époque (cf carte "le kangnido"), pour voir qu’elle est d’une facture moderne et occidentale (on dirait une projection de mercator). Les experts chinois ont démontré que les inscriptions, et la toponymie sont également modernes.
Les théories de Menzies sur l’immense découvreur que serait Zheng He sont absurdes.
- Ce dernier aurait fait le tour de l’atlantique et du pacifique en évitant soigneusement, comme par hasard, tous les peuples "civilisés" qui possédaient une culture écrite développée (et qui n’auraient pas manqué de signaler son passage) !
- sa flotte aurait passé Bonne Espérance contre vents et courants, en traversant l’anticyclone de saint-hélène (avec des voiliers incapables de remonter au vent et d’avancer par petite brise)
- Il a longé les côtes africaines pour les cartographier mais a loupé les Canaries !
- Il a loupé aussi les royaumes musulmans occidentaux qui s’étendaient à l’époque du Sénégal à l’Espagne
etc...
Que dire des jonques de 140 m de long et 50 de large ? La surface de voile d’un tel engin ne peut dépasser 6 000 m2, le poids, lui, se situerait autour de 50 000 tonnes soit un ratio de 0,12 m2 la tonne ! J’imagine même pas la surface mouillée (la résistance à l’avancement) de ce bateau large et à fond plat : bref ça n’avancerait pas !
Les vrais précurseurs de Colomb sont d’abord méditerranéens ou européens. Ce sont les récits mytiques de leurs découvertes qui expliquent l’étonnante précision des portulans précolombiens.
Nechao le phénicien, a sans doute fait le tour de l’Afrique ;
Il est possible que des navigateurs antiques (tout est possible avec des vents favorables) aient dérivé sur l’atlantique nord : les romains connaissaient en tout cas les Canaries (canis, îles des chiens en latin).
Plutarque mentionne une île à 5 jours de mer des colonnes d’Hercule, puis un grand continent au delà.
Brandan, moine irlando-breton du VIème a accompli un grand voyage vers l’ouest et le sud en partant d’Islande(1). Ses « découvertes » et les îles d’ « Anthillas » (2) et de « Brazile », figurent sur les portulans jusqu’au XV
Puis il y a eu les vikings (XI ème), et encore les pêcheurs biscayais et bretons au Canada (XIIIème ou XIVème).
Il est ridicule en fait, d’opposer un moyen âge obscur en occident et une civilisation supérieure en chine.
D’abord, le moyen âge n’a jamais été obscur. On a construit d’extraordinnaires cathédrales en Europe, on a réuni des flottes puissantes, et des armées nombreuses et organisées (voir les croisades ou, en 1340, la bataille navale de l’écluse). On a vu surtout en Irak, au Maghreb, et en Espagne, se developper à travers les empires arabes, une des plus brillantes civilisation de l’histoire de l’humanité (et de sacrés marins au demeurant).
Faut – il rappeler qu’à la bataille de Talas en 751, les arabes écrasaient l’armée Chinoise faisant plusieurs dizaines de milliers de morts et de prisonniers...
Au XV, époque de Zheng He, l’Europe (en Italie, en Fandres, en Espagne, au Portugal...) commence un âge d’or artistique et scientifique...
Atteindre la côte est de l’Amérique, à travers le pacifique, en partant de chine, c’est possible, tout est possible avec des vents favorables, Thor Heyerdhal l’a fait, les maoris l’ont fait.
On peut envisager un atterrissage des chinois par le sud de l’Amerique et une remontée vers l’Amerique centrale le long des côtes.
En tout cas sûrement pas avec des centaines de chevaux et de l’eau de mer dessalée comme le prétend Gavin Menzies.
Mais est-ce une découverte ?
"Découvrir" est une démarche intellectuelle sinon scientifique, le découvreur a une action délibérée qui vise à augmenter son propre savoir, en ce sens il est un "chercheur". Il devient découvreur lorsqu’il acquiert par lui même un savoir dont il sait qu’il ne fait pas partie du corpus des connaissances de son époque.
Le découvreur a conscience de son état, et donc de sa découverte, sa démarche vise à enrichir un savoir transmissible et donc exploitable, en ce sens Colomb est sans doute le premier vrai découvreur de l’Amerique.
PS : on a trouvé du tabac auprès de momies egyptiennes antiques mais personne n’a fourni pour l’instant d’explication satisfaisante
(1) lire la « navigatio sancti Brandi »
(2) Iles situées à l’ouest de l’Afrique, un récit parle d’évêques portugais qui s’y seraient réfugiés en 734
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