Les Perséides capturées en time-lapse

 Les Perséides ont, une fois de plus, illuminé le ciel nocturne de notre été. Cette pluie d’étoiles filantes, ô combien spectaculaire, qui revient chaque année, fidèle au rendez-vous, mérite que l’on s’intéresse de plus près à son origine, son observation directe, et a posteriori grâce à des vidéos utilisant le principe du time-lapse [1]. 

Les Perséides

Les Perséides sont des poussières de comète formant une pluie d’étoiles filantes (Perseid meteor shower) visible dans le ciel nocturne, entre la mi-juillet et le 25 août. Le phénomène se répète tous les ans lorsque la terre, en déplacement autour du soleil, croise l’orbite de la comète 109P/Swift-Tuttle dont le passage sème une traînée de poussière. Les grains de poussière (pas plus gros qu’un grain de sable) entrent en contact avec l’atmosphère terrestre à la vitesse d’environ 59 km/s (210 000 km/h). La friction provoquée par l’air désintègre les poussières cométaires qui strient le ciel de longues traînées incandescentes. 

Observation du phénomène

La pluie d’étoiles filantes se situe en moyenne à un altitude comprise entre 115 km et 90 km. Elle est à son paroxysme entre le 11 et le 13 août et peut s’observer aisément à l’œil nu, à condition d’avoir un ciel sans nuages, sans lune et un point d’observation avec une pollution lumineuse la plus faible possible.

Les traînées lumineuses semblent provenir d’un unique point appelé radiant (l’effet de perspective crée cette illusion d’optique), situé dans la Constellation de Persée, d’où le nom Perséides. Inutile de fixer ce radiant [2], car les étoiles filantes peuvent surgir de n’importe quel point de la voûte céleste. Le Taux Horaire Zénithal [3] était de 142 cette année au pic de la pluie de météores [4]. 
 

Sélection de vidéos sur les Perséides de l’été 2010

Les images ont toutes été capturées dans l’hémisphère nord. Grâce à la technique du time-lapse, des images du ciel prises par une caméra fixe, sur une longue durée au cours de la nuit, sont toutes diffusées en une seule vidéo d’une durée de 3 ou 4 minutes par exemple. Le résultat est superbe, comme vous pourrez vous en rendre compte avec ces quelques exemples :
 

 Bien que formée d’étoiles relativement brillantes et assez rapprochées, Persée ne dégage pas de forme très nette. Quand les conditions de visibilité sont bonnes, on peut retracer la forme générale d’une étoile à cinq branches (le corps), dont quatre sont dotées d’appendices (les membres). 

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Sources

• Telegraph.co.uk, pour la première image : Perséides au-dessus de Glastonbury, par ANTHONY SPENCER / CATERS (voir la galerie d’images) 
• Ciel & Espace, pour la seconde image : Carte des Perséides
• National Geographic
• Sky & Telescope
• Astronomy : Vue du ciel le 13 août, 2 heures du matin, en regardant vers le nord-est, par Roen Kelly 

Lexique

Time-lapse [1] : L’accéléré ou « intervalle de temps » (« time-lapse » en anglais) est un effet cinématographique qui consiste à diffuser les images d’une action dans un temps plus court que celle de l’action initiale (source : Wikipédia). Le principe de base consiste à augmenter l’intervalle de temps entre la prise des clichés : par exemple, on capture seulement 6 images par seconde pour ensuite diffuser en 24 images par seconde (accélération de 4 fois).

Radiant [2] : Radiant est un terme d’astronomie désignant le point de la voute céleste d’où, par un effet d’optique, l’essentiel des « étoiles filantes » provenant d’un même essaim semble provenir. Habituellement, lorsque ce point est situé dans une constellation, l’essaim prend un nom dérivant de cette dernière. (source : Wikipédia)

Taux Horaire Zénithal [3] : En astronomie, le Taux Horaire Zénithal ou « Zenithal Hourly Rate » (ZHR) d’une pluie de météores est la valeur maximale du nombre d’étoiles filantes qu’un observateur idéal pourrait voir si le radiant se situait à son zénith sous un ciel parfaitement transparent. Les conditions d’observation étant bien souvent loin d’être idéales (radiant plus bas sur l’horizon, pollution lumineuse), le ZHR surestime le nombre de météores observés, il sert cependant à caractériser les essaims entre eux. (source : Wikipédia)

Météore [4] : Traînée lumineuse produite par l’entrée dans l’atmosphère d’un corps extraterrestre. Par extension et abus de langage, le mot météore est assimilé à météorite. (source : Wikipédia) 

Météorite : Une météorite est un corps matériel provenant de l’espace extra-atmosphérique de taille comparativement petite qui atteint la surface de la Terre. On appelle astéroïde le corps céleste dans l’espace et météorite lorsqu’il s’écrase sur la Terre. (source : Wikipédia)

  Météore au-dessus de Stonehenge - Photographe : Kieran Doherty/Reuters