Joe Frazier, le combat du siècle

Toujours invaincu chez les lourds en 1971, Mohamed Ali est pourtant réduit au rôle de challenger, la faute à son refus de combattre au Vietnam. Joe Frazier, champion du monde des lourds, est aussi resté au pays, étant père de famille au moment de sa mobilisation. Pourtant, il ne cesse de clamer sa volonté de combattre au coté des GI’s. Le combat, prévu pour mars, se profile donc sur fond de rivalité. D’un coté, l’américain modèle incarné par Frazier, de l’autre, le symbole de l’opposition qu’est Mohamed Ali.

Au delà des oppositions conceptuelles et idéologiques, les deux combattants se distinguent par un style totalement opposé. Frazier marque les esprits par sa puissance et sa force de frappe. À l’inverse, Ali se distingue par sa vivacité et son habileté. Le combat est donc très attendu par l’Amérique des années 1970 qui se demande si Ali, après plusieurs années de suspension, peut endurer le choc physique d’un combat de ce niveau.

Le tout New York s’est donné rendez vous ce 8 mars 1971 au Madison Square Garden. Woody Allen, Sinatra et d’autres vedettes se pressent autour du ring. Le combat est intense. Ali domine les premiers rounds, sans réussir toutefois à faire vaciller Frazier. La suite du combat se retourne à son avantage. Smokin’ Joe envoie plusieurs de ses puissants crochets gauche à un Mohamed Ali en difficulté. À la dernière et quinzième reprise, les assauts répétés de Frazier envoie Ali au tapis, lequel réussit à se relever et à terminer le combat.

À l’issue du match, les juges prononcent à l’unanimité la victoire de Joe Frazier. Ali essuie sa première défaite en professionnel. Signe de la rudesse de l’affrontement, les deux boxeurs passeront une longue période de convalescence à l’hôpital. Cette victoire grave à jamais le nom de Joe Frazier dans la légende de la boxe. Son dernier combat, face à la maladie, il l’a pourtant perdu. C’est tout le monde de la boxe qui pleure, aujourd’hui, la mémoire d’un combattant mythique.