Descente dans la dépression du Danakil ethiopien

La Dépression du Danakil, connue également sous le nom de triangle Afar dans le Nord-Est de l'Ethiopie, est le point le plus bas de la terre à une altitude de -155 mètres sous le niveau de la mer. C'est aussi l'endroit le plus chaud au monde avec des temperatures atteignant des moyennes de 60 degrés celsius à certaines périodes de l'année. C'est également une des régions les plus spectaculaires au monde avec Erta Ale, un des seuls volcans actifs que l'on puisse approcher de près, et les paysages lunaires de l'ancien cratère de Dallol. Un véritable paradis pour les géologues, vulcanologues et aventuriers dans l'âme. Le visiteur moyen ne pourra supporter cet endroit qu'entre Novembre et Mars, lorsque la plupart des voyages y sont organisés.

A cause des conditions de vie rudimentaires et des menaces terroristes toujours présentes, le Danakil est une destination difficile où l'on ne peut s'aventurer seul et sans préparation rigoureuse. Il est d'ailleurs conseillé de voyager en groupe et en voiture 4x4 avec des guides et des chauffeurs expérimentés connaissant bien la région. Les infrastructures sont inexistantes et les ressources extrêmement limitées ; il faut tout emporter avec soi : l'eau, la nourrriture, les médicaments, les matelas, les couvertures ainsi que les éventuelles pièces de rechange pour les voitures. On y voyage en convoi à deux véhicules minimum pour pouvoir pallier à des pannes mécaniques toujours possibles. Une expédition en terra incognita.

J'ai profité de la visite de mes amies Hélène et Isabelle, toutes deux résidentes en France, pour entreprendre ce périple dont je rêvais depuis mon arrivée en Ethiopie. Gina, une amie irlandaise également résidente à Addis nous rejoignit à la dernière minute. Notre voyage débuta par le vol Addis Abeba-Mekele, la capitale provinciale de la région du Tigray au nord de l'Ethiopie. De là, partent tous les convois vers la plaine du Danakil, y compris les caravanes de chameaux dont l'unique but est d'aller chercher des plaques de sel à Dallol pour les revendre ensuite à Mekele. Leur voyage ne durent pas quelques heures comme le nôtre en 4x4 mais des journées entières dans des conditions plus que pénibles et en pleine chaleur. Après un déjeuner traditionnel composé d'injera, la galette de tef typiquement éthiopienne, et d'un assortiment de légumes cuits dans des épices, nous partîmes pour Berhale, première étape de notre aventure et passage obligé pour obtenir tous les permis nécessaires pour entrer dans le territoire Afar. Berhale est au bout de la route, physiquement et mentalement. C'est ici que finit la route d'asphalte et que de nouvelles règles s'appliquent. Le peuple Afar est réputé en Ethiopie pour avoir ses propres coutumes ancestrales et souvent cruelles, comme de devoir tuer un maximum d'ennemis pour être considéré un homme. Ils ont aussi pour tradition de devoir présenter les testicules de leurs victimes à leur futur beau-père pour pouvoir obtenir sa fille en mariage. Ce sont des pasteurs semi-nomades qui se déplacent d'un camp à l'autre pour faire brouter ou paître leurs animaux, et qui contrairement aux Chrétiens orthodoxes des hauts-plateaux, sont musulmans. La propriété privé n'existe pas dans leurs règles, la terre Afar est la maison de tous les Afar, et c'est pour cela qu'ils exigent une rémunération de la part de tout visiteur étranger pénétrant sur leur territoire.

C'est ce que nous fîmes à Berhale : acheter les permis d'entrée en pays Afar et contracter un membre de la milice locale pour nous accompagner tout au long du voyage. Berhale est aussi un centre de négoce sur la route des caravanes, où les caravaniers vendent le sel en provenance de Dallol s'ils n'arrivent pas jusqu'à Mekele sans besoin supplémentaire de fonds. Lors de notre bref arrêt là-bas, nous eûmes la grande chance de pouvoir observer quelques chameliers à l'oeuvre, dégageant leurs chameaux de quelques dizaines de plaques de sel pour les vendre le plus rapidement possible. Après ce premier spectacle exotique, nous nous rendîmes au village de Malabeday, à moins d'une heure de Berhale, pour y passer notre première nuit.

Je souris encore quand je pense à l'expression d'Isabelle lors ce qu'elle découvrit que le camping de Melabeday indiqué sur le programme, n'était rien d'autre que de simples lits de camp en corde tressée plantés au milieu d'un hameau. Pas d'autre infrastructure, pas d'hotel, pas de chambre, pas de sanitaires, le dénument complet. C'est dans ce genre d'endroit que l'on comprend ce qu'englobe le concept de pauvreté : pauvreté matérielle par manque de ressources, mais aussi et surtout pauvreté de l'esprit par manque total d'horizon et de possibilité d'en sortir. Passée la première surprise, nous nous habituâmes à nos lits de camp Afar et adoptâmes cette solution comme étant plus hygiénique et plus confortable qu'un vieux matelas infecté de puces posé à même le sol. Ainsi, chaque nuit nous nous endormîmes en contemplant le ciel abondemment étoilé. Une cuisinière qui faisait partie de l'équipe, nous préparait tous les repas et ne manquait pas de talent pour faire varier les plats avec le peu d'ingrédients qu'elle avait emporté avec elle, la place en voiture étant limitée. Un des coffres avait été rempli avec les centaines de litres d'eau que nous avions dû emporter avec nous. Dans ces régions, on compte environ quatre litres d'eau par personne per jour. En guise de toilette, nous devions nous contenter de la nature environnante, c'est à dire d'une vaste plaine sans aucune végétation pour nous donner un peu d'intimité. Les Afar ne s'en offusquent pas, c'est ce qu'ils doivent faire pour leurs besoins les plus élémentaires. D'ailleurs, les hommes n'urinent pas debout mais en position accroupie comme les femmes. Ils portent un long sarong qui masque leurs parties génitales même dans cette position. 

à suivre...

Salambo