16 septembre 1992, le Royaume-Uni quitte le système de change européen. White Wednesday ou Black Wednesday ?

Depuis l'entrée du Royaume-Uni dans le mécanisme de change européen en octobre 1990, la livre était surévaluée, ce qui nuisait gravement aux exportations du pays. Les investisseurs se détournaient de la livre sterling en anticipation d'une dévaluation inévitable. Le pays est alors obligé d'endurer des taux d’intérêts très élevés afin de respecter les règles européennes et maintenir sa monnaie dans les marges de fluctuations définies par les traités. Les résultats furent dramatique : la croissance économique passa de 2,6% en 1989 à -1,8% en 1991 tandis que le taux de chômage bondissait de 5,8% en octobre 1990 à 10% en septembre 1992.

   Mi-1992, la situation économique britannique se dégrade, entre en scène Georges Soros, qui engage massivement son fonds d'investissement Quantum fund dans la spéculation sur la livre sterling. Le gouvernement britannique doit alors choisir : soit il se conforme aux traités européens et doit freiner les sorties de capitaux par une augmentation drastique des taux d’intérêts, ce qui aurait aggravé la récession britannique. Soit-il décide de laisser la livre sterling se déprécier en sortant du système monétaire européen. Comme chacun le sait, ce fut la deuxième option qui fut choisie.

   La fin de la subordination de l’intérêt économique du pays aux règles européennes eut des effets positifs immédiats. La livre se déprécia de 15%, tandis que les taux d’intérêt reviennent à des niveaux soutenables déclenchant un boom des exportations et de l'investissement. La croissance bondit de 0,9 % en 1992 à 3,1% en 1993 tandis que l'Union européenne s'embourbait dans une récession avec une croissance de -0,1% du PIB. La croissance économique britannique sera dès lors jusqu'en 2007 quasi-systématiquement supérieure à celle de l'Union Européenne à quinze.

   Paradoxalement, ce sont les « spéculateurs » qui ont « délivré » le Royaume-Uni de son aveuglement et lui ont permis de renouer avec la prospérité. Le très Keynésien Paul Krugman, prix Nobel d’Économie 2008 nota lui-même que « Pour le Britannique ordinaire, l'attaque de Soros sur la livre sterling engendra principalement des bonnes choses » (The return of depression economics, 1999), ,Toutefois coté Français et européen on préféra les théories complotistes et l'idéologie aux explications macro-économiques et on continua dans la poursuite de l'unification monétaire. Bel exemple de cet aveuglement, l'économiste Bernard Connolly, déjà cité, est "remercié" de la commission européenne en 1996 pour avoir critiqué dans un livre (The Rotten Heart of Europe, 1996) le fonctionnement du SME et la marche à la monnaie unique.

   Les enseignements tirés de l'histoire du SME ne sont pas anodins car, d'une certaine manière, l'euro peut-être vu comme un mécanisme de change européen où les parités ont été irrémédiablement fixées entre les différentes monnaies, toutes dénommées « euro ». Dès lors, il y a de grandes ressemblances dans le fonctionnement des deux systèmes monétaires. Bien sûr, comparaison n'est pas raison, mais l'histoire de White Wednesday nous montre que l'on doit accueillir les prophéties catastrophiques telles que celles décrites dans le documentaire diffusé sur France 5 «  Bye Bye l'euro » avec la plus grande prudence.