De baron allemand à roi de Corse : l’incroyable destin de Théodore Ier

La Corse sous le joug génois : un peuple en quête d'indépendance

Au début du XVIIIe siècle, la Corse, île stratégique située en Méditerranée, était soumise à la domination de la République de Gênes depuis le début du XVIe siècle. Cette occupation, motivée par les richesses de l'île et sa position géographique, était caractérisée par une exploitation économique et une répression politique. Les Génois, bien que parvenant à maintenir un certain contrôle, faisaient face à une résistance farouche des Corses qui aspiraient à leur indépendance, nourrie par des siècles de révoltes et d'un sentiment d'identité insulaire très fort.

Les tensions étaient exacerbées par les conditions de vie difficiles des populations corses, confrontées à une fiscalité élevée, à des inégalités sociales marquées et à une administration génoise souvent vécue comme oppressive. De plus, les rivalités entre clans et les luttes pour le pouvoir local alimentaient les divisions internes. C'est dans ce contexte de révolte larvée que le baron Théodore de Neuhoff, un aventurier allemand, débarqua en Corse. Fort de son charisme et de son habileté politique, il parvint rapidement à rallier à sa cause une partie de la population insulaire, promettant de les libérer du joug génois et de faire de la Corse un royaume indépendant : "Je suis ici pour vous aider, pour aider le royaume de tout mon pouvoir et pour me consacrer moi-même à vos intérêts. Ma promesse de faire tout le nécessaire pour libérer la Corse de l’esclavage génois, je la remplirai scrupuleusement pourvu que de votre côté vous fassiez votre devoir envers moi. Je ne veux et ne demande qu’une chose : que vous me choisissiez pour Roi et me permettiez d’accorder la liberté de conscience à tous ceux qui voudront venir d’autres pays habiter en Corse afin d’en accroître la population."

Théodore Ier : un nouveau souffle pour la résistance corse

Le baron Théodore de Neuhoff, né à Cologne (Allemagne), le 25 août 1694, arrive en Corse en mars 1736, poussé par un mélange d'aventurisme, d'ambition politique et d'opportunisme. L'île, en proie à une révolte contre la domination génoise, offre un terrain fertile pour ses projets. Fort de son charisme et de ses talents de manipulateur, il parvient rapidement à rallier à sa cause une partie de la population corse, attirée par la promesse d'une indépendance nationale et de meilleures conditions de vie. Son ambition est autant motivée par un désir de grandeur personnelle que par une réelle volonté d'aider les Corses à se libérer du joug génois et à construire un avenir meilleur.

En Corse, Théodore Ier se présente comme le champion de la cause corse et un farouche opposant à la domination génoise. Son arrivée coïncide avec un moment de grande instabilité politique en Europe. De nombreuses puissances étrangères s'intéressent à la Corse, voyant en elle un potentiel allié ou un simple pion dans leurs jeux d'influence. Théodore Ier, conscient de ces enjeux, cherche à obtenir le soutien de ces puissances pour consolider son pouvoir et assurer l'indépendance de l'île. Fort de sa promesse de libérer l'île du joug de la République de Gênes, il parvient à rallier à sa cause de nombreux chefs locaux. Le 15 avril 1736, lors d'une assemblée générale tenue au couvent d'Alisgiani et réunissant plusieurs milliers de Corses, Il est élu à l'unanimité et proclamé roi de Corse, ouvrant ainsi une nouvelle page de l'histoire de l'île.

La Corse sous Théodore Ier : entre espérances et réalités

Le nouveau roi de Corse ne dispose pas d'un palais royal fastueux et opte pour une résidence fonctionnelle. Il s'installe dans l'ancien palais épiscopal de Cervioni, ville choisie comme capitale symbolique de son royaume. Ce choix est chargé de sens : Cervioni est un bastion de la résistance corse contre les Génois, et en s'y installant, il souligne son soutien aux insurgés. Bien qu'il s'agisse d'un palais, l'édifice ne répond pas aux critères d'un palais royal traditionnel, servant plutôt de centre administratif et de résidence officielle pour le roi et ses conseillers.

Théodore Ier, bien qu'ayant rapidement gagné le cœur des Corses, se heurte à de nombreuses difficultés dans sa tentative de réformer l'île. Il met en place des mesures concrètes, comme la création d'une monnaie corse et la formation d'une armée régulière, mais la géographie montagneuse de l'île et les rivalités entre les communautés locales entravent sérieusement la mise en œuvre de ses projets. De plus, l'absence de soutien durable des grandes puissances européennes, qui voient d'un très mauvais œil l'émergence d'une Corse indépendante, affaiblit sa position. Les Génois, quant à eux, ne cessent de manœuvrer en coulisses pour saper son autorité. Malgré son enthousiasme et sa détermination, il n'est pas capable de surmonter ces obstacles, et son règne, marqué par des espoirs déçus et des intrigues politiques, est de courte durée.

Le 10 novembre 1736, à peine queques mois après son couronnement, Théodore Ier se voit contraint de quitter la Corse, afin de tenter d'obtenir les moyens financiers et militaires lui permettant de se maintenir sur son trône Les Génois, soutenus par les puissances européennes, lancent une offensive militaire d'envergure pour reprendre le contrôle de l'île. Son règne se termine officiellement le 14 décembre 1738, néanmoins il restera gravé dans la mémoire des Corses comme un symbole fort de leur aspiration à l'indépendance. Malgré plusieurs tentatives pour revenir sur son île, il ne parviendra jamais à reprendre le pouvoir, tombé aux mains des Génois.

De roi à exilé : le tragique destin de Théodore Ier

Chassé de son royaume, Théodore Ier erra en Europe, tel un fantôme des révolutions passées. Ses espoirs s'évanouirent un à un, laissant place à un désespoir abyssal. Il trouva refuge dans la grisaille londonienne, où il vécut dans une misère indicible et fit plusieurs années de prison à cause de ses nombreuses dettes. Le 11 décembre 1756, loin des fastes de la cour, il mourut dans l'anonymat le plus complet, son corps jeté sans ménagement dans une fosse commune, réservée aux indigents, du cimetière de l'église Sainte-Anne de Westminster. Son rêve d'une Corse libre fut englouti dans les profondeurs de l'oubli.

La fosse commune où repose Théodore Ier est un symbole de son destin tragique. Ce lieu anonyme est le tombeau non seulement d'un homme, mais aussi d'un rêve. Son corps, mêlé à ceux d'innombrables inconnus, reflète l'oubli dans lequel il est tombé. Pourtant, son histoire continue de résonner, un rappel de l'éternel combat pour la liberté du peuple corse.

"Je ne suis pas si grand seigneur que vous, mais enfin j’ai été roi tout comme un autre. Je suis Théodore.On m’a élu roi en Corse, on m’a appelé Votre Majesté, et à présent à peine m’appelle-t-on Monsieur. J’ai fait frapper de la monnaie, et je ne possède pas un denier. J’ai eu deux secrétaires d’Etat, et j’ai à peine un valet. Je me suis vu sur un trône, et j’ai longtemps été à Londres en prison sur la paille. J’ai bien peur d’être traité de même ici, quoique je sois venu, comme Vos Majestés, passer le carnaval à Venise."

 

Voltaire, "Candide ou l'Optimisme" (1759)