Inuits, Yupiks, Aléoutes et pétrole…

Cette décision du ministère de l'Intérieur a mis en colère les écologistes en lutte depuis plusieurs années pour rejeter ce projet. Ils craignent qu'un accident de forage dans les eaux tourmentées de l'océan Arctique ait des conséquences beaucoup plus dévastatrices que le déversement de 2010 dans le golfe du Mexique, car la zone concernée n’a pas de ports en eau profonde ni de routes reliant les grandes villes, ce qui rend problématique l’acheminement de secours en cas d'accident.

La base de Gardes Côtes possédant des équipements pour répondre à une marée noire est à plus de 1 500 km. Les tempêtes sont violentes, les eaux glacées et les vagues de 18 mètres ne sont pas rares. De plus, cette zone est une voie de migration et une aire d'alimentation importante pour les baleines boréales et les morses.

Mme Abigail Ross Hopper, directeur du Bureau du Ministère de l'Intérieur de la gestion de l'énergie océanique, a déclaré : "Nous avons étudié avec attention les conditions d'exploration dans la mer de Chukchi ». Elle a affirmé que l'administration avait imposé des normes strictes pour la protection de l'écosystème de l'Arctique ainsi que les traditions culturelles des autochtones de l'Alaska et que l'exploration offshore "continuera d'être soumise à des normes de sécurité rigoureuses."

Le porte-parole de Shell, M.Curtis Smith, a qualifié l'approbation "d'important jalon » pour sa compagnie. Pour lui cette décision montre la confiance de l'administration dans l'engagement de Shell pour la sécurité.

Ce n’est pas l’avis des mouvements écologistes :

"Une fois de plus, notre gouvernement s’est précipité pour approuver l'exploration risquée et mal conçue dans l'un des endroits les plus reculés et les plus importants sur la Terre », a déclaré Susan Murray, vice-président de Oceana. "Shell n'a pas montré qu'il était prêt à fonctionner de manière responsable dans l'océan Arctique. Notre gouvernement n’a pas réellement évalué les risques de la proposition de Shell."

En 2012, l'administration américaine avait accordé à Shell un permis pour commencer le forage au large des côtes de l'Arctique. Or, les essais exploratoires ont rencontré de nombreux problèmes de sécurité et de fonctionnement. Une des plates-formes pétrolières, la Kulluk, a fait naufrage et a dû être remorquée. En 2013, le ministère de l'Intérieur a déclaré que la compagnie ne pouvait pas reprendre le forage jusqu'à ce que tous les problèmes de sécurité soient réglés. Dans une évaluation de l'entreprise dans l'Arctique, le département avait conclu à un échec de Shell dans de nombreuses tâches opérationnelles de, en particulier le contrôle des sous-traitants qui ont effectué le travail dangereux. Shell a reconnu avoir rencontré des difficultés dans l'environnement arctique impitoyable.

Aujourd’hui, l'administration déclare que, depuis, le ministère de l'Intérieur a renforcé et mis à jour les règlements de forage. "Il reconnaît à la fois le potentiel économique et énergétique des mers arctiques, mais aussi la sensibilité environnementale de la région et les défis de la réponse aux déversements et autres incidents dans un tel climat", a déclaré Thomas Lorenzen, qui a récemment quitté le ministère de la Justice après plus de dix ans en tant que chef adjoint de la division de l'environnement et des ressources naturelles, et aujourd’hui partenaire au cabinet d'avocats Dorsey & Whitney.

"L'exploration proposée est dans les eaux très peu profondes - à seulement 50 mètres de profondeur - et il ne présentera donc pas le genre de défis que le déversement Deepwater Horizon posé", a déclaré M. Lorenzen. « Ce puits se situait à environ 2 000 mètres de profondeur."

Nous voilà rassurés !