Les émeutes raciales aux USA, une terrible tradition (3) : les émeutes de 1992

Les années 60 et leurs émeutes n'ont pas encore disparu dans les mémoires que d'autres recommencent : en 1979, un motocycliste, vétéran de la Marine, l'Afro-américain Arthur McDuffie, brûle un feu rouge à Miami. Arrêté, il est battu à mort par la police. Lors du procès qui suit, l'année suivante, où tous les jurés sont blancs, les policiers sont acquittés. Mais la famille d'Arthur McDuffie reçoit finalement 1,1 million de dollars de dédommagement. Le quartier d'où était originaire, Liberty City, s'embrase, il y a 18 morts et plus de 400 blessés. L'été suivant, à Brooklynn un enfant noir de 7 ans est renversé par un rabbin, Menachem Schneerson. Des émeutes s'en suivent et, Yankel Rosenbaum, un étudiant australien, est retrouvé poignardé dans la rue par un jeune noir. Mais ces émeutes n'ont pas l'ampleur de celles de 1992...

L'homme s'appelle Rodney King, il n'a que 26 ans, et le 3 mars 1991 il tente sur l'autoroute 210 à Los Angeles (on y revient !) d'échapper aux policiers avec sa Hyundai, car il conduit en état d'ébriété avec deux passagers à bord (il vient de regarder un match de basket avec des amis, ils ont descendu ensemble un bon nombre de bouteilles d'Old English 800)... et n'est pas tout rose chez lui et il le sait : en novembre 1989, King il a braqué un magasin à Monterey Park, en Californie ; il a frappé son gérant pour lui voler à peine 200 dollars. Après 10 jours de cavale ; il a été pris et condamné à 2 ans de prison, et en a fait une seule, bénéficiant d'une liberté conditionnelle. Son arrestation au coin de Osborne Street et Foothill Boulevard est le fait de plusieurs policiers du Los Angeles Police Department (LAPD) dont quatre surtout vont s'acharner sur lui sans jamais lui passer les menottes. Ce grand gaillard costaud, véritable force de la nature, est difficile à maîtriser en effet. La première à lui demander de mettre le ventre au sol, ce qu'il fait après ses passagers, est une femme-policier, Melanie Singer, en le menaçant de son pistolet. Elle a laissé ensuite faire ses collègues, qui l'ont frappé ensuite alors qu'il était déjà à terre. Il est en effet très violemment frappé, on lui inflige deux tirs de taser... son visage tuméfié témoignera de la sauvagerie de l'arrestation... qui, manque de chances pour les policiers, a été filmée intégralement de son balcon par un habitant du quartier, George Holliday, inquiet de la tournure des événements et révolté par l'acte des policiers. Sans cette vidéo, il aurait rejoint le flot des anonymes passés à tabac par la police de la ville, dont la réputation est alors déplorable. Sa vidéo dure plus de 9 minutes ; le tabassage en règle durant à peine 2 minutes. Ils ont asséné pas moins de 56 coups de bâton et six coups de pieds (ceux-là venant d'un seul policier, Theodore Briseno), dont certains à la tête du prévenu... La scène est envoyée à la chaîne locale de télévision de Los Angeles KTLA dont le rédacteur en chef décidé de la diffuser le soir-même... Evidemment, la réaction de rejet est immédiate, et tout le monde est d'accord pour dire qu'on a utilisé une "force excessive", pour le moins, pour son arrestation. CNN prendra le relais le lendemain pour la diffuser à travers tous les USA. L'affaire Rodney King fait le tour de toutes les chaînes de TV... dans le monde. Des tabassages de la sorte, il y en a eu des centaines, pour sûr. Mais comme le dira le commentateur d’ABC, Peter Jennings,"C’est une histoire qui n’aurait jamais fait surface si elle n’avait pas été filmée"...

Acte raciste ? Sans aucun doute. C'est l'ordinateur de bord d'un des policiers poursuiveurs, Laurence Michael Powell, qui va le révèler et le trahir : pour signaler qu'il "traçait" en voiture le fugitif, il avait inscrit un message "codé" d'un groût douteux : c'était selon lui une chasse "au gorille dans le brouillard", comme il l'avait-il rédigé à bord de son véhicule. Après l'arrestation, il remet son ordinateur de bord en marche et tape "je n'ai jamais battu autant quelqu'un !"... son collègue répondant cuyniquement "je pensais que tu avais envie de te détendre un peu"... Powell, un policier immature, avait auparavant déjà frappé un prisonnier menotté et arrêté un motocycliste noir uniquement parce qu'il circulait dans un quartier blanc ! L'enquête policière montre vite en effet que les policiers avaient agi avec férocité, ce qui commençait à faire beaucoup jaser et ce qui contraint le chef de la police, Daryl Gates, a déclarer dès le 7 mars (quatre jours seulement après les faits) que quatre d'entre eux sont aux arrêts et qu'ils vont être jugés pour mauvais comportement. Lors du procès qui suit, un policier va témoigner de sa.. surprise quant à la méthode utilisée contre KIng : c'est la seule policière ce soir-là, Melanie Singer, écœurée par la tournure des événements. Singer a déclaré, "l'agent Powell est venu à la droite de King, et en quelques secondes, il a sorti son bâton, et d'un mouvement puissant, il a frappé le conducteur dans le haut de la pommette, la fraction du visage du haut de son oreille au menton ". Interrogé par le procureur White sur le fait qu'il n'avait aucune raison de le frapper à la tête, au moment où il l'a frappé," Singer a répondu : "à mon avis, non, monsieur, il n'y avait aucune raison pour cela." Pire encore pour Powell ; un de ses collègues témoignant de ses vantardises d'après arrestation et parlant "d'une belle partie de base-ball", où "il avait fait quelques bons coups (home runs)" . Avec Powell, le procureur White (qui est noir), va montrer facilement mais aussi adroitement les différences de témoignage entre policiers, va revenir sur ses fameux messages d'ordinateur de bord :

Le policier se retrouve ainsi confronté à son propre racisme. Pour la presse, la vidéo et les témoignages de la policière condamnent donc obligatoirement le quatuor de policiers, c'est certain. C'est oublier la composition même du jury populaire rassemblé pour le procès : il n'y a aucun juré noir dans sa composition : ou plus exactement y figurent 10 blancs, un latino et un asiatique. Après 7 jours de débat, aucun policier n'est condamné dans un verdict scandaleux rendu le le 29 avril 1992. Deux heures après, Los Angeles est la proie des flammes. Le lendemain même, des villes entières s'enflamment elles aussi... logiquement. C'en est trop pour la communauté noire ! C'est bien ce verdict qui est la cause des émeutes de 1992 : "soixante-deux minutes à peine après le verdict de King cinq jeunes hommes noirs sont entrés dans un magasin coréen "Liquor et Deli" à Florence sur l'avenue Dalton. Les jeunes ont saisi chacune des bouteilles de liqueur de malt et se sont dirigés vers la porte, qui avaient bloquées par le fils du propriétaire de la boutique, David Lee. Un des jeune homme a écrasé sur sa tête une bouteille, tandis que les deux autres brisaient la vitrine avec leurs bouteilles lancées. Un des jeunes a alors crié : "C'est pour Rodney King !" Les meurtrières émeutes de Los Angeles de 1992 venaient de démarrer". Le verdict ignominieux sera responsable de 53 morts, de 2 500 blessés et provoquera plus de 400 millions de dommages divers. Le verdict inique a rendu les noirs fous de rage. Les pillages et les incendies suivront instantanément.

Rien n'empêchera plus les émeutes d'éclater ; ni le maire de Los Angeles, Tom Bradley, qui avait pourtant déclaré que "le verdict du jury ne doit pas nous faire oublier ce que nous avons vu sur cette vidéo. Les policiers qui ont battu Rodney King ne méritent pas de porter l'uniforme de la police de Los Angeles" ni la déclaration apaisante du président Bush "vu de l'extérieur du procès, il est difficile de comprendre comment le verdict pourrait cadrer avec la vidéo. Ces leaders des droits civiques que j'ai rencontrés étaient stupéfaits. C'est mon cas, celui de Barbara et celui aussi de mes enfants"... L'épilogue sera cette fois un peu différent écrit Marianne : "En 1993, les policiers sont finalement re-jugés par un tribunal fédéral, avec un jury comprenant deux noirs. Deux des quatre officiers sont condamnés à 30 mois de prison. Deux autres sont acquittés. La ville de Los Angeles est condamnée à verser à Rodney King 3,8 millions de dollars. Arrêté plusieurs fois depuis son passage à tabac pour des délits liés à la consommation de drogues et d'alcool, violences, et délits routiers, il participe à une émission de télé-réalité"...

Vingt ans après on célébrera les terribles événements. En laissant entendre qu'il y avait un mieux depuis : "Andrew Neiman, un policier qui est intervenu au moment des émeutes, estime que la police a tiré les leçons des violences et est devenue moins arrogante. "A l'époque où je suis entré dans la police, le sentiment général qui régnait était : la ville nous appartient. C'est notre ville et les gens doivent faire ce qu'on leur dit ». Mais après, « on a compris que ce n'était pas notre ville. Nous travaillons pour les gens, et c'est leur ville" explique 20 minutes, qui précise tout de suite que rien n'est encore gagné pour autant :

"Cependant, l'inquiétude reste de mise dans une ville où des inégalités criantes demeurent entre communautés blanche, noire, hispanique et coréenne. « Il y a eu des changements positifs », notamment « un énorme changement dans la police », plaide le révérend Cecil Murray, professeur d'éthique à l'école de religion de l'Université de Californie du Sud (USC). « Mais notre histoire a démontré que nous n'avons pas encore appris à coexister pacifiquement », confie-t-il, citant le massacre des Amérindiens, l'esclavage, et les discriminations contre juifs, Irlandais et Italiens..." C'était il y a deux ans maintenant, et c'est aujourd'hui devenu prophétique... Rodney King meurt peu de temps après les célébrations, le 17 juin 2012 à Rialto, Californie, à l'âge de 47 ans seulement. Une de ses dernières apparitions, lors du 20eme anniversaire de son tabassage sera pour demander "d'apprendre à vivre ensemble..."