Les folies de la Guerre Froide révélées (16) : grand comme un autobus, mais inconnu 46 ans au bataillon

Imposante fusée et imposant satellite, en effet. Dans le hangar où on le préparait horizontalement (vu sa taille !) pour le transporter sous forme de remorque -rallongée- de camion type"eighteen wheels" Freightliner ou Peterbilt, le palan interne avait du mal à le soulever. L'engin avait en fait la taille... du projet MOL (dont il était à vrai dire issu, comme on a pu le voir ici-même) ! On pouvait remarquer lors de la manœuvre de levage sa particularité : en plus d'avoir un télescope conséquent à bord, l'engin disposait cette fois de quatre capsules de rentrée (toujours dorées et toujours récupérées de la même façon, les "seaux à glace", avec des crochets qui n'étaient pas si petits que ça !) lui permettant de rester beaucoup plus longtemps en l'air (quatre mois !). Hexagon en portera même 5 de capsules, la caméra de cartographie pour faire des planches au 1/50 000 eme pour l'armée et les services géographiques ajoutée plus tard possédant sa propre "bucket" (frontale, sur le satellite).

En moyenne, il passait désormais 124 jours en orbite (sur le schéma on voit que les durées s'allongent jusqu'à atteindre 160 jours) : on avait beaucoup progressé depuis les Discoverer à trois jours d'orbite et une seule capsule de rentrée, qui condamnait à chaque usage tout le satellite ! Mais en 1971, on était encore loin de savoir faire des appareils photos numériques, alors l'engin, comme ses prédécesseurs, était essentiellement... un objet où la mécanique était reine (plus exactement il utilisait à outrance la... pneumatique grâce à des réservoirs d'air comprimé !), et faisait circuler un long film, contenu dans une cassette débitrice, derrière les optiques de ses caméras, mais sur un parcours beaucoup plus grand que dans les autres modèles,  . Un film maintenu mécaniquement par toute une horlogerie de rouleaux et de tambours, de renvois avec contrôle de tension, qui lui gardait un défilement constant, pour desservir les quatres rouleaux différents des modules de rentrée, dont chacun emportait sur Terre une portion du film. Le tout faisant 60 miles de long (ce qui fait 95 km de film !) et circulant à 16 pieds/seconde (4,8 mètres à la seconde, soit 17,8 km/h !) dans un logement pressurisé. Il y avait donc très peu d'électronique donc, à bord, et beaucoup de mécanique : en ce sens, ce sera un chef d'œuvre de fin d'époque technologique. Un dinosaure mécanique, une horloge de joaillier plutôt qu'un ordinateur ! C'est en cela aussi que ce satellite marque une fracture entre deux mondes : après lui c'est l'électronique tous azimut s qui prendra le dessus, en prise de vues comme en transfert d'imagerie. Tout cela valait bien entendu un fortune. On évalue son coût, comptabilisé de 1966 à 1986, à plus de 3,262 millards de dollars. Plus de trois milliards dont le contribuable américain n'avait aucune conscience : officiellement, il n'existait même pas, cet Hexagon !

Le secret absolu régnera jusqu'à sa déclassification, l'année dernière seulement. Pour mieux dissimuler la construction qui devait rester secrète, un nombre imposant de "fausses" appellations furent disséminés dans les rapports au Congrès, qui ne pouvait franchement pas s'y retrouver. Ainsi le projet "E6", surnommé "Blanket" est au départ un projet de type Samos, appelé WS- 117L/SAMOS. Comme ce dernier foirera assez vite, on le rangera sous le nom de Gambit. Au sein de l'USAF, le projet "E6" ne sera pourtant jamais cité : il sera appelé "Project 307" en juillet 1961 ;  sous ce nom, seront ainsi commandés 4 étages Agena- B et 6 fusées Atlas, une commande vite rebaptisée sous un autre nom de code "d'Exemplar", débarqué en septembre dans la nomenclature des armées. Sous ce nom figuraient les autres commandes de matériel de l'Air Force... pour le Projet 307 : au final, ce mic-mac réussira à couvrir les quatre premiers lancements de satellites de type Gambit, présentés à la presse comme des "satellites de recherche" de l'Air Force. On cultivera à outrance ce goût du secret et des fausses pistes, qui donnera plus tard du fil à retordre aux historiens désireux de retrouver le fil exact des lancements.

Pour ce qui est des constructeurs, on retrouve les mêmes, et c'est Lockheed et Perkin-Elmer les responsables désignés du projet. "Entre septembre 1966 et juillet 1967, les entreprises pour les sous-systèmes d'Hexagon ont été sélectionnées. LMSC (nota : il s'agît de la Lockheed Missiles and Space Company) a obtenu le contrat pour le Satellite Basic Assembly ou SBA), Perkin Elmer pour le sous-système de capteurs primaires (SS), McDonnell pour le véhicule de rentrée (RV), et Itek pour la caméra Stellar Index camera (SI). L'intégration et les essais au sol du véhicule du satellite 1 (SV-1) a été achevée en mai 1971, et il a ensuite été envoyé à la base de Vandenberg dans un conteneur de 70 pieds. En fin de compte, quatre générations (ou « blocs ») de KH-9 satellites de reconnaissance Hexagon ont été développés."

Son principe, en tout cas, est le même que pour la génération précédente (les KH-8 Gambit 3 et le KH-9 Hexagon travailleront de concert), c'est un miroir de télescope de type Schmidt- Cassegrain, à savoir avec un premier renvoi de l'image par un miroir à ouverture centrale, vers un second miroir disposé au fond du satellite, focalisé sur des lentilles vers l'une ou l'autre caméra de bord : tournant sur elles-mêmes, prenant des vues alternativement dans un sens puis dans l'autre elles permettaient surtout des vues toutes stéréoscopiques, et donc capable de repérer la taille des objets au sol. La résolution au sol oscillant entre 1 mètre et 60 cm (Hubble fonctionnera sur le même principe de miroir Cassegrain, son miroir étant une retombée directe du programme militaire). Ci-dessous les deux caméras, montées tête-bêche et qui tournent sur leur axe longitudinal : 

"Le système de la caméra principale a été conçu pour prendre des images stéréoscopiques, avec un appareil photo regardant sur le côté bâbord avant, et une caméra regardant sur le côté arrière tribord. La caméra optique est une caméra de type Wright, repliée, ouvrant à 3,0 sur une distance focale de 60 pouces (1,5 m). Le système d'ouverture est définie par un miroir asphérique de 20 pouces (0,51 m) de diamètre qui corrige l'aberration sphérique de la conception Wright. Dans chacune des caméras l'image de fond passe à travers la plaque de correction d'un miroir à 45 degrés d'angle, à plat, qui réfléchit la lumière vers un miroir principal concave de 36 pouces (0,91 m) de diamètre. Le miroir principal dirige la lumière à travers une ouverture dans le miroir-incliné et à travers un système de lentilles à quatre éléments sur le bande du film. Les caméras peuvent balayer des zones contiguës à 120 degrés de large et atteindre une résolution au sol supérieure à 2 pieds (0,61 m) lors de la phase ultérieure du projet (Wiki)."

La longueur du tube de télescope plus les quatre capsules à éjecter (désormais des "Mark8" contenant entre 225-250 livres (entre 100 et 115 kilos de film) font un engin... dont on comprend mieux aujourd'hui pourquoi les militaires US avaient tant insisté pour que l'on fabrique une navette spatiale, n'importe laquelle, pourvu que sa soute fasse 60 pieds de long (18,28 m). "La soute de la navette avait été dessinée pour contenir un satellite Hexagon" avouera plus tard un de ces designers.  Tout simplement pour pouvoir embarquer leur monstre, au cas où leurs fusées Titan venaient à manquer ou étaient rendues indisponibles ! La navette avait donc été construite donc sur mesure pour lui (**) ! l'impressionnant satellite prenait aussi des vues gigantesques ave ces caméras rotatives : il filmait sur 370 miles nautiques de large (685km !), la distance qui sépare Cincinnati de Washington ; à ce rythme là, les 19 exemplaires en orbite auront vite fait de couvrir presque toute la planète, comme le montre le schéma ci-dessous montrant ce qu'ont couvert les missions de cartographie pure (à moindre définition) des différents KH-9 (les rectangles noirs figurent les zones photographiées) :

Sur la seule mission 1212, par exemple, voilà ce qui a été couvert (ci-dessous) en sachant que l'Hexagon a été lancé le 8 juillet 1976 et "désorbité" (crashé en mer) le 13 décembre de la même année, en raison de problèmes techniques divers (dont une panne d'alimentation lors des toutes premières orbites).

Mais il n'y eût pas que le satellite de surprenant ou démesuré. Autour du monstre, il y aura toute une série d'équipements, dont on a longtemps ignoré l'existence, comme celle d'ailleurs du satellite. Parmi les plus surprenants, il y a ces balises nécessaires pour la calibration du télescope et des caméras à bord du KH-9, de simples plots de bétons disposés au sol, ornés d'un élément visible de l'espace, et qu'un individu bien plus curieux que la moyenne de ses concitoyens a décidé de répertorier, il y a deux ans, en parcourant le désert d'Arizona, en rayonnant autour de Casa Grande. Les habituels fanas des petits hommes verts auraient pu y voir des messages d'accueils pour exraterrestres ; ce ne sont que des pointeurs mis en place par la CIA pour permettre à sa série de satellites espions de régler leurs instruments.  Etonnantes découvertes, indiquées ici : il y en a plusieurs, dont notre bonhomme a fait le tour à lui tout seul, en voiture, en novembre 2009... aujourd'hui, ces cibles disposées en plein désert sont visibles sous Google Earth(celle montrée en exemle se situe au est 32° 48' 24.74" N, 111° 43' 21.30" W). D'autres "cibles" de calibration satellitaire parsèment les USA, comme ici près du Stennis Space Center. Les Chinois, récemment, semblent avoir fait de même...