Obama a au moins réussi une chose...mais il n’y est pour rien

D’une certaine manière, en effet, Elon Musk, l’air de rien, vient de sauver la NASA : privée de navette, réformée pour grand âge, l’administration US n’avait en effet rien à son catalogue pour aller ravitailler la station orbitale internationale, et seul un vaisseau conçu il y a plus de 50 ans pouvait le faire : le Soyouz russe, appelé Progress dans sa version cargo. La capsule lancée par la fusée de Musk étant le clone d’Apollo, car pour réussir sa coûteuse entreprise, Elon Musk, le nouveau Von Braun américain, a appliqué les recettes les plus connues sur l’art de construire des fusées. Celles héritées du premier modèle, le V-2 et recopiées à l’envi par les russes. Car l’engin de Musk a défaut d’être une fusée innovante est un montage de recettes éprouvées : celles qui avaient conduit les russes à s’enfermer dans un projet qui ne pouvait pas marcher, à l’époque, faute d’ordinateur conséquent ! 

 

L’idée de reprendre un échec peut paraître farfelue, voire suicidaire, mais elle n’a été dictée que par l’argent. La formule choisie était la moins onéreuse et la moins risquée, aujourd’hui que les ordinateurs existent. Les russes, asphyxiés par les dépenses faramineuses du projet Saturn de Von Braun, avaient dû en effet se résoudre à bricoler à la hâte un projet de fusée de 100 mètres de haut alors qu’ils ne disposaient pas de moteurs assez puissants pour le faire (là ou les américains utilisaient ça, les russes marchaient avec ça). Résultat, les russes avaient dû se résoudre à multiplier les tuyères à la base de leur engin. Sur le pourtour du premier étage et au centre de leur gigantesque N-1, ils avaient dû accoler pas moins de 30 moteurs, des NK33. Qui, pour soulever le monstre de de 2 735 tonnes, devaient tous fonctionner en même temps et à la même puissance, ce que seul un ordinateur sophistiqué pouvait alors réguler. Hélas, les russes n’en disposaient pas : ils étaient très en retard dans le domaine : lorsqu’en 1976 un Mig-25 Foxbat se pose en urgence au Japon avec un pilote russe faisant défection, les gens de la CIA qui vont l’examiner vont découvrir à bord une électronique à base de tubes ! Remarquez, l’engin était insensible aux radiations, au moins, mais sa capture rassurait les USA sur les capacités des russes à réussir leurs entreprises aéronautiques ou spatiales : les savants soviétiques étaient définitivement des prosaïques, qui résolvaient leurs porblèmes davantage en garagistes talentueux qu’en recherche pure. L’industrie soviétique, celle qui faisait les camions Gaz et les voitures Lada, ne suivait pas. L’avantage du système était cependant la recherche de la simplicité maximale et des recettes durables. La preuve flagrante étant l’envoi vers la station spatiale de vaisseaux qui n’ont pas bougé depuis leur création, lancés par une fusée conçue au sortir de la seconde guerre mondiale, la RD-7, et ayant lancé le premier satellite, le fameux Spoutnik !

 

Car c’est vrai, ça : à regarder l’arrière de la fameuse Space X, on lui trouve un air de N1 prononcé. Les moteurs ne sont pas pour autant des NK33 provenant des surplus russes. La N1 un échec, il restait pourtant un bon nombre de moteurs performants inutilisés. Il y en avait 150 d’avance (pour 5 fusées donc !) dont 36 exemplaires ont été vendus à Aerojet General pour 1,1 million de dollars chacun, et la licence d’exploitation pour en fabriquer de nouveaux. Le NK-33 devenu NK-43 dans sa version "haute altitude" a été rebaptisé depuis AJ26-58 ou AJ26-59. En 2014, on prévoit d’en mettre dans la Taurus-2 d’Orbital Sciences Corporation américaine (deuxième projet privé avec son projet de module Cygnus) et le nouveau lance-Soyouz "allégé" (sans ses boosters). Mais non,pour construire sa Space X, Elon Musk, en brillant ingénieur, a retenu le moteur le plus fiable au monde. Enfin, il l’a recréé, plutôt et baptisé Merlin.

 

Le moteur de fusée le plus fiable au monde est tout simplement celui qui a ramené 12 cosmonautes vivants en réussissant à les arracher à l’attraction lunaire, à 6 reprises. Celui du LEM des missions Apollo, dont je vous ai conté l’histoire à l’été 2009. Celui d’Eagle, d’Intrepid, d’Antares, de Falcon, d’Orion et de Challenger, les surnoms donnés aux 6 LEMs qui se sont posés sur la Lune (Apollo XIII ayant été un échec). Celui de l’opération la plus dangereuse jamais faite avec des cosmonautes : décoller sans aucune erreur possible de l’astre lunaire. Merlin est en effet à base du moteur d’ascension du LEM, engin très complexe, sur lequel les cosmonautes, dans la cabine, pouvaient s’asseoir ! Sa tuyère en alliage au niobium  et son cône d’éjection (ici celle de Falcon) est reconnaissable ici sous l’engin. Sur Falcon, ça chauffe sec. Le Merlin, sous le premier étage de la Space X a été regroupé en cluster de 9 tuyères. L’informatique actuelle, cinquante ans ou presque après la N-1, permet d’envisager davantage, et c’est bien d’ailleurs ce qu’envisage de fabriquer à long terme notre génie de l’espace. D’un seul exemplaire sur le tout premier prototype, on peut passer à bien davantage, en accolant au corps principal d’autres "boosters" similaires. Pour en faire un engin puissant, pour lancer des satellites plus gos. Chaque lancement étant facturé à la clientèle 95 millions de dollars pièce : n’oublions pas le côté privé (et rentable) de l’histoire.

 

 

 

En attendant, en effet au sommet de la Falcon, le module Dragon n’est pas en reste. C’est bien un clone de cabine Apollo, réalisé avec les techniques d’aujourd’hui en matière de traitement de l’aluminium (ici sans son revêtement, avec une cosmonaute de la NASA comme invitée). Son bouclier thermique est en tuiles de PICA-X. Une matière testée par la NASA sur la capsule Stardust  : l’engin, de retour à fond la caisse d’un long séjour spatial à avoir croisé les comètes, était rentré dans l’atmosphère spatiale à l’incroyable vitesse de 12.9 kilomètres par seconde, alors que Dragon est rentré à 7 km/s. Le "Phenolic Impregnated Carbon Ablator" avait fait ses preuves : c’est à ce jour le meilleur matériau ablatif.

 

Un dernier point : vous allez me dire, c’est très bien tout ça, en effet, mais c’est un peu idiot d’envoyer une capsule dans l’espace sans rien lui faire emporter. Détrompez-vous ! Chez Space X, on y pensé, mais avec un sacré sens de l’humour : ils viennent de révéler à la presse quels étaient le chargement "secret" déposé à bord de l’engin retrouvé dans le Pacifique à 500 miles de la côte californienne. Tenez vous bien : c’est d’abord un poster, collé sur une boîte boulonnée sur le fond de l’engin. Un poster représentant un bel hommage aux frères Zucker et à Jim Abrahams (les auteurs de "Y’a-t-il un pilote dans l’avion"), avec la vache de ’Top Secret" dessus. Et dans la boîte.... une énorme roue de fromage ! Du Brouère lorrain, de la fromagerie de l’Hermitage à Bulgnéville (près de Vittel) ! En voilà qui ont du regarder la conquête de la Lune vue par Wallace et Gromit, pour sûr ! Selon Space X, et donc Musk, c’est surtout un hommage appuyé rendu à un des sketchs de Monthy Python parmi les plus absurdes et les plus drôles ! 

 

 

Cet article est peut-être l’occasion de relire ce que j’avais pu écrire ici sur la conquête de la Lune, en 7 épisodes.

 

1) http://www.agoravox.fr/tribune-libre/article/la-course-a-la-lune-1-58539

2) http://www.agoravox.fr/tribune-libre/article/la-course-a-la-lune-2-58529

3) http://www.agoravox.fr/tribune-libre/article/la-course-a-la-lune-3-58804

4) http://www.agoravox.fr/tribune-libre/article/la-course-a-la-lune-4-58809

5) http://www.agoravox.fr/tribune-libre/article/la-course-a-la-lune-5-58876

6) http://www.agoravox.fr/tribune-libre/article/la-course-a-la-lune-6-58948

7) http://www.agoravox.fr/tribune-libre/article/la-course-a-la-lune-7-59189