Le bore : pétrole du XXIe siècle ?

Le bore est un élément chimique de symbole B. Il se trouve abondamment dans la nature sous forme de borax. Ce dernier est utilisé pour la fabrication de fibre de verre isolante et d’agent de blanchiment. Les applications des différents composés du bore sont, par exemple, les effets pyrotechniques, les produits textiles, ou les agents protecteurs du bois. Les composés du bore sont connus depuis des milliers d’années. En Egypte ancienne, le procédé de momification dépendait du natron, un minerai contenant notamment des borates. Les Romains utilisaient des composés de bore pour la fabrication du verre (www.wikipedia.org)

De nombreuses études scientifiques sont menées pour étendre les applications des composés du bore. Parmi ceux-ci, il en est un qui semble susciter un intérêt plus important : l’hydrure de bore. Celui-ci est destiné à être utilisé comme source énergétique, selon deux modes.

L’hydrure de bore est une source d’hydrogène, et présente une capacité relativement importante de stockage de ce gaz. Ceci est le premier mode. Cela semble être le meilleur moyen actuel de résoudre les problèmes de stokage de l’hydrogène. En effet, l’hydrogène gazeux est un carburant énergétique dont l’utilisation, comme alternative aux carburants fossiles, est limitée en raison de sa très faible densité, et donc des difficultés liées à son stockage.

Le second mode est l’utilisation de l’hydrure de bore comme carburant de la technologie "pile à combustible". Cette pile a pour principe la transformation de l’énergie chimique (réaction de l’hydrure de bore dans la pile) en énergie électrique, et est théoriquement source d’une énergie propre. Les applications possibles de ces piles sont nombreuses : batteries d’appareils portables, automobile, maison...

De nombreux laboratoires publics (Canada, Corée, France, Turquie...) et des sociétés privées y travaillent, parmi lesquels le groupe automobile PSA Peugeot Citroën, associé avec la société américaine Millenium Cell (source : www.psapeugeotcitroën.com). Ces derniers ont déjà construit un prototype, le H2O, véhicule à propulsion électrique alimentée par une pile à combustible utilisant l’hydrogène issu de l’hydrure de bore.

Les Etats-Unis et la Turquie sont les deux plus grands producteurs de bore. La Turquie détient, quant à elle, près de 65 % des réserves mondiales, et investit d’importantes sommes d’argent dans la recherche, l’objectif étant l’utilisation de ce minerai comme source d’énergie. Un institut national de recherche sur le bore a été créé, et travaille en étroite collaboration avec les centres de recherche universitaires et nationaux. La Turquie pense détenir "le pétrole du XXIe siècle". Les études nationales montrent que, dans un contexte de réussite, la Turquie serait en mesure de fournir la demande énergétique mondiale pendant 250 à 500 ans (www.turkishtime.org).

L’élan national est tel que les chercheurs impliqués, comme Cenk Ç., d’Istanbul, lancent fièrement : "Nous serons plus riches que les émirs du pétrole dans peu de temps".